La pêche industrielle élèverait l’exposition au mercure des populations de plusieurs pays
- Forum
Le 2 mai 2018
- Martin LaSalle
Avec des prises totalisant 80 millions de tonnes de poissons par an, on extirpe par le fait même des quantités de mercure de plus en plus importantes de la mer, qui peuvent se retrouver dans nos assiettes.
Crédit : Stuart Rankin
Plusieurs populations côtières et insulaires seraient exposées à des taux de mercure trop élevés en raison de la pêche industrielle en mer, selon des chercheurs de l’UdeM.
La quantité de mercure à laquelle on est exposé par la pêche industrielle n’a cessé de croître depuis les années 50, à un point tel que, aujourd’hui, plusieurs populations côtières et insulaires seraient potentiellement soumises à des concentrations qui dépassent le seuil de sécurité pour le développement du fœtus.
C’est ce que révèlent les résultats d’une étude menée par des chercheurs du Département de sciences biologiques de l’Université de Montréal, qui ont combiné la quantité de mercure extraite des mers et océans de 1950 à 2014 avec la consommation hebdomadaire de poissons et de produits de la mer des populations de 175 pays de 1961 à 2011.
La combinaison de ces données, issues de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), a permis au stagiaire postdoctoral Raphaël Lavoie d’établir une estimation de l’exposition par habitant de ces populations au méthylmercure, la forme toxique du mercure.
Sous la direction du professeur Marc Amyot, M. Lavoie a évalué que les populations de 38 % des pays (66 sur 175) considérés dans l’étude seraient exposées à des taux de méthylmercure supérieurs au seuil sécuritaire pour le développement du fœtus. Parmi les pays les plus à risque, on trouve les Maldives, l’Islande, la Malaisie, la Lituanie, le Japon, la Barbade et la Corée du Sud.
Rappelons que, lorsqu’elles sont ingérées en trop grandes quantités par l’humain, les molécules de méthylmercure parviennent à traverser la barrière hématoencéphalique et peuvent nuire au développement du cerveau, notamment celui des enfants et des fœtus.
Le mercure, de la mer à l’assiette
Avec l’industrialisation, des quantités élevées de mercure se sont retrouvées dans l’atmosphère et ce métal s’est ensuite déposé dans les cours d’eau et les océans. Il a ensuite été absorbé par les êtres vivants marins dont plusieurs font partie de l’alimentation humaine.
De 1950 à nos jours, la demande pour les produits de la mer a explosé et la pêche industrielle s’est intensifiée avec l’essor technologique. Depuis les années 90, la surpêche ayant entraîné un déclin dramatique des stocks de poissons au large des côtes, la pêche industrielle s’est graduellement déplacée jusqu’en haute mer.
«De sorte qu’avec des prises totalisant 80 millions de tonnes de poissons annuellement, on a par le fait même extirpé de la mer des quantités de mercure de plus en plus importantes», fait remarquer Marc Amyot.
Parmi les zones de pêche industrielle recensées par la FAO, celles du nord-ouest du Pacifique fournissent actuellement le plus de poissons contaminés par le méthylmercure. Celles du centre-ouest du Pacifique occupent le deuxième rang, suivies de celles de l’est de l’océan Indien.
«Ensemble, ces trois zones de pêche sont associées à 60 % du mercure contenu dans les prises mondiales de produits de la mer en 2014», précise Raphaël Lavoie.
En parallèle, les populations de ces régions sont parmi celles qui consomment le plus de produits de la mer dans le monde. Les espèces situées en haut de la chaîne alimentaire contiennent les plus grandes concentrations de méthylmercure et, de 1950 à 2014, ces gros poissons représentaient environ 60 % de la masse des prises totales et près de 90 % du mercure libéré par l’industrie de la pêche vers les lieux de consommation.
Risque d’exposition accru
Le seuil sécuritaire de consommation de méthylmercure pour les femmes enceintes et le développement du fœtus est de 1,6 millionième de gramme par kilogramme de masse corporelle du consommateur (1,6 μg/kg) par semaine.
«En combinant les données de la FAO sur la consommation mondiale de produits de la mer, nous observons que, de 2001 à 2011, les populations de 66 pays auraient été exposées à des taux hebdomadaires de méthylmercure qui sont bien au-delà de ce seuil sécuritaire de consommation pour le développement du fœtus, notamment les populations côtières ou insulaires – et plus particulièrement celles de pays en voie de développement», indique M. Lavoie.
Ainsi, au cours de cette décennie, la population des Maldives aurait été soumise à des concentrations hebdomadaires moyennes de méthylmercure de 23 μg/kg, soit plus de 14 fois la norme sécuritaire. Viennent ensuite les populations de Kiribati (8 μg/kg), de l’Islande (7,5 μg/kg), de la Malaisie et de Samoa (6,4 μg/kg), de la Polynésie française (5 μg/kg), de la Lituanie, du Japon et de la Barbade (4,8 μg/kg), et de la Corée du Sud (4,7 μg/kg).
À noter que la moyenne mondiale de l’exposition au mercure aurait été, de 2001 à 2011, de 1,7 μg/kg par semaine. Au Canada, l'exposition hebdomadaire moyenne est de 1 μg/kg (consulter les données en .pdf).
«Nos estimations s’avèrent prudentes, si l’on considère que les prises issues de l’industrie globale de la pêche, incluant la pêche artisanale et la pêche illégale, seraient 50 % plus élevées que les données de la FAO», soutiennent MM. Lavoie et Amyot.
Réduire l’absorption de mercure
Selon eux, ces estimations pourraient permettre aux autorités de mettre des mesures en place afin de réduire le risque d’exposition au mercure, notamment auprès des groupes les plus vulnérables tels les enfants et les femmes enceintes.
Par ailleurs, il semble que certains modes de préparation et de consommation du poisson permettraient de diminuer le risque de contamination au méthylmercure, selon M. Amyot.
«L’une de nos récentes études tend à démontrer que la cuisson du poisson de même que sa consommation en combinaison avec certains polyphénols comme ceux du thé pourraient réduire la biodisponibilité du méthylmercure dans le corps humain, conclut-il avec optimisme. Ainsi, le méthylmercure que l’on consomme ne serait pas absorbé à 100 % par notre organisme, contrairement à ce qu’on croyait.»
