Julian Wittische: humour, originalité et soutien pour enseigner la biologie

Comment assurer l’enseignement pratique de la modélisation écologique ou de la biostatistique avancée en suscitant l’intérêt, y compris de ceux et celles qui craignent les mathématiques appliquées? C’est le défi qu’a relevé Julian Wittische, lauréat du Prix d’excellence aux auxiliaires d’enseignement de 2019.

Sa méthode? Alléger un peu la tension à la fin des cours théoriques portant sur du matériel assez complexe afin de détendre les étudiants qui ont peur de ne pas avoir tout compris. Une fois que l’atmosphère est plus décontractée, ses travaux pratiques originaux et clairs font un rappel des points essentiels couverts durant le cours. L'auxiliaire d'enseignement permet aussi aux groupes, avec des exercices pratiques, de trouver les réponses à leurs questions, en prenant toujours soin de faire un exercice guidé comme exemple avant de passer à un exercice autonome.

Le professeur Patrick James, du Département de sciences biologiques, avec qui Julian Wittische a collaboré, le souligne: «Le style d’enseignement de Julian est efficace et approchable. Il recourt à l’humour pour mettre les étudiants à l’aise et les inciter à participer et à poser des questions afin de les aider à clarifier le contenu des cours.»

En plus de voir à la présentation des travaux pratiques pour les cours dont il a la charge, l’auxiliaire d’enseignement a conçu du matériel pédagogique et des exercices inédits. Un de ces exercices utilise les données liées au naufrage du Titanic – ainsi que des images du très populaire film réalisé par James Cameron! – afin d’estimer les probabilités de survie des passagers à l’aide de diverses variables quantitatives et qualitatives. L’intégration de références populaires permet ici un apprentissage qui favorise la participation et l’écoute.

Julian Wittische mise sur une grande diversité de domaines lorsqu’il choisit les jeux de données qu’il emploie en classe. Il touche à l’anthropologie, la santé humaine, la biologie animale ou végétale, l’écologie, l’agriculture, etc. La pluralité des sujets capte l’attention d’étudiants et d’étudiantes aux parcours variés, mais cela a aussi d’autres avantages, selon l’auxiliaire d’enseignement. «Ça me permet d’aborder un autre sujet: celui de leurs perspectives d’emploi et des compétences qu’ils doivent acquérir pour y être performants. Et au moyen d’exemples, ils développent leur confiance en leurs capacités et en la polyvalence de leur compétence professionnelle. Je pense que c’est un élément très important», mentionne-t-il.

Le doctorant consacre par ailleurs du temps chaque semaine à l’amélioration de ses techniques de pédagogie, entre autres en visionnant des formations générales en ligne ou en lisant des articles de recherche. Il indique que le Centre d'études et de formation en enseignement supérieur de l’UdeM l’a particulièrement aidé, grâce aux nombreux guides, notamment sur l’apprentissage actif. «J’ai été passionné par mes expériences en classe, qui m’ont fait aimer l’enseignement universitaire et m’ont amené à le considérer comme future profession», dit Julian Wittische.