«Un écrivain, c’est celui qui a un sens de plus que les autres: le pif!» ‒ Antonine Maillet

«Un écrivain, c’est celui qui a un sens de plus que les autres: le pif! Il ressent les choses et il ne peut tout absorber… C’est celui qui n’est pas satisfait de la vie, qui est trop petite pour lui: il n’est pas satisfait du temps qu’il a…»

En prononçant ces mots à l’issue de l’entretien qui a eu lieu le 14 mai à l’occasion de l’École d'été en création littéraire du Département des littératures de langue française de l’Université de Montréal, où elle était l’invitée d’honneur, Antonine Maillet venait de résumer sa motivation à publier ‒ pour ses 90 ans! ‒ son 50^e roman, intitulé… Clin d'œil au temps qui passe.

La femme de lettres et lauréate du prix Goncourt en 1979 pour son roman Pélagie-la-Charrette a renoué avec l’UdeM, l’une de ses alma mater: titulaire d’une licence ès lettres de l’Université de Montréal depuis 1962, elle y a aussi enseigné en 1974 au Département d’études françaises. Et, en 2001, l’Université lui décernait un doctorat honorifique.

Une identité façonnée par la déportation

Affichant un brin d’espièglerie, Antonine Maillet s’est fait un plaisir de rappeler deux fois plutôt qu’une que les Acadiens ont des origines aussi lointaines que les Québécois et que la première colonie établie en Acadie ‒ à l’île Sainte-Croix ‒ «a été fondée par le Champlain que vous connaissez, mais quatre ans avant Québec!»

«À l’origine, ceux qui ont migré de la France vers l’Acadie venaient principalement du pays de la Loire ‒ Anjou, Poitou, Berry, Touraine, jusqu’à la Charente ‒ et certains étaient également originaires de Bretagne et de Normandie», a-t-elle énuméré.

Puis il y a eu la déportation… Sur une population totale évaluée de 12 000 à 18 000 Acadiens en 1755, les historiens estiment que jusqu’à 9000 d’entre eux sont morts entre 1755 et 1763, soit des effets de la déportation, soit en tentant d'y échapper. Si plusieurs ont fini par revenir en Acadie après des années d’errance, cet épisode sombre de l’histoire des Acadiens allait les caractériser à jamais.

«Les bonheurs que vivent aujourd’hui les Acadiens sont nés des malheurs d’hier: lors de la déportation, ils ont eu le choix d’apporter un petit bagage, celui du cerveau! a-t-elle évoqué. Ils ont gardé la mémoire et l’ont inscrite dans l’histoire en la faisant fructifier à travers les mots, les mythes, les contes, l’art, la musique et les vieilles chansons: parce qu’ils ont eu une histoire tragique, ils avaient le choix de mourir ou de durer avec la culture.»

Une écrivaine incontournable des littératures francophones

Cette culture, Antonine Maillet s’est fait un devoir de la faire fructifier à son tour, à travers son œuvre magistrale, dont la pièce La sagouine, qui s’est imposée dans l'imaginaire populaire.

«Mon inspiration provient de mes racines, a-t-elle dit fièrement. Quand j’écris, c’est cette Acadie qui me parle et je lui parle aussi. Je parle cette langue-là, héritée de Montaigne. La force de la culture française et de l’imaginaire des Acadiens, c’est qu’on a une connaissance du Moyen Âge.»

Pour le professeur Francis Gingras, l’inspiration d’Antonine Maillet lui vient également des gens ordinaires, qu’elle a notamment décrits dans son livre Les crasseux.

«Tous les peuples sont formés des gens du haut et des gens du bas [de l’échelle sociale]. C’est l’argent et la pauvreté qui nous divisent», a déploré M^me Maillet.

«Antonine Maillet a joué un rôle central dans la définition de l’identité acadienne, a conclu M. Gingras. Elle a donné à l’Acadie les mots pour se dire et elle s’est imposée comme une auteure incontournable des littératures francophones!»