Cécité infantile: la mutation d’un gène à l’origine d’une perte progressive de la vision

La découverte et la connaissance des gènes associés à la cécité infantile présentent des avantages immédiats et importants pour les personnes atteintes d'une perte de vision et leur entourage. Étape essentielle pour confirmer le diagnostic clinique, l'établissement d'une cause génétique ouvre la porte à des avenues thérapeutiques ciblées et personnalisées. 

Une découverte publiée aujourd'hui dans la revue Science Advances montre que des mutations du gène BCOR sont à l'origine de la rétinite pigmentaire à début précoce, un groupe de maladies oculaires rares qui entraînent une perte progressive de la vision.

Menés par la stagiaire postdoctorale Maéva Langouët et la professionnelle de recherche Christine Jolicœur dans le laboratoire du D^r Michel Cayouette, de l'Institut de recherches cliniques de Montréal, aussi professeur au Département de médecine de l'Université de Montréal, en étroite collaboration avec le D^r Robert K. Koenekoop, directeur du service d'ophtalmologie pédiatrique de l'Hôpital de Montréal pour enfants, et une équipe de collaborateurs internationaux, ces travaux de recherche offrent des perspectives passionnantes pour l'avancement de la science et des soins aux patients.

«Aider les familles québécoises dont l’un ou plusieurs des membres sont atteints d’une perte de vision, découvrir le gène causal et mettre au point des traitements sûrs pour ralentir ou arrêter la dégénérescence rétinienne ou même améliorer la fonction visuelle sont au cœur de mes objectifs de carrière», déclare le D^r Koenekoop, qui est également chercheur principal dans le programme de santé infantile et de développement humain de l'Institut de recherche du Centre universitaire de santé McGill.

Il ajoute: «C’est ainsi que, lorsque nous avons découvert des mutations du gène BCOR, un “gène du cancer” présent dans le lymphome à cellules B et d'autres cancers, chez une famille québécoise dont les trois jeunes garçons présentaient une perte de vision mais pas de cancer, nous avons su que nous avions trouvé quelque chose qui nécessitait une étude plus approfondie.»

Le D^r Koenekoop a immédiatement demandé au D^r Cayouette, internationalement reconnu pour ses travaux sur la biologie de la rétine – la fine couche de tissu nerveux située au fond de l'œil et essentielle à la vision – de se joindre à lui dans ce projet.

«Grâce à une étroite collaboration avec le D^r Koenekoop et grâce à une famille québécoise dévouée, nous avons pu établir exactement comment les mutations mises au jour dans le gène BCOR provoquent la perte de vision, complète le D^r Cayouette. À l'instar d'un thermostat qui régularise la température d'une maison, nous avons découvert que le gène BCOR régule précisément le niveau d'expression de nombreux gènes rétiniens. Lorsque des erreurs génétiques apparaissent dans le BCOR, ce processus de régulation est altéré, entraînant une activité anormale qui finit par provoquer la mort des cellules rétiniennes et la perte de vision.»

En plus de fournir une voie potentielle vers la thérapie génique, ces travaux donnent à penser que la manipulation du gène BCOR pourrait atténuer ou diminuer les actions néfastes d'autres mutations génétiques conduisant à la rétinite pigmentaire à début précoce.

«La mise en lumière de nouvelles causes génétiques de maladies oculaires héréditaires offre un avantage immédiat et significatif aux personnes qui souffrent de ces affections ainsi qu'à leur entourage. Cela peut renforcer ou confirmer un diagnostic clinique, fournir plus d'informations sur la progression potentielle de la maladie et ouvrir la porte à des thérapies ciblées et personnalisées», mentionne l’organisme Fighting Blindness Canada, qui se dit fier d'avoir contribué au financement de cette découverte. 

Un long chemin vers cette découverte

Plusieurs éléments font de ce travail de recherche une avancée exceptionnelle et digne d'intérêt. Alors que la découverte d'un gène prend habituellement de 6 à 12 mois, la mise au jour des mutations du gène BCOR a pris beaucoup plus de temps. Financée en partie par les Instituts de recherche en santé du Canada, Fighting Blindness Canada, l'Institut de recherches cliniques de Montréal et la Fondation de l'Hôpital de Montréal pour enfants, la recherche a nécessité plus de cinq ans de travail de la part d'une équipe de scientifiques et de cliniciens dévoués à cette tâche.

Plus de 200 gènes en cause dans la dégénérescence de la rétine ont été identifiés, mais à ce jour, environ de 40 à 50 % des cas restent un mystère.