«In memoriam»: René Racine

Professeur émérite du Département de physique, pionnier de l’astronomie canadienne et figure marquante du développement de l’Observatoire du Mont-Mégantic (OMM), René Racine est décédé le 18 décembre 2025.

René Racine a consacré sa carrière à l’avancement de l’astronomie au Québec et au Canada. Diplômé en physique de l’Université Laval (1963), il poursuit des études doctorales à l’Université de Toronto sous la direction de Sidney van den Bergh (1929-), puis effectue un stage postdoctoral comme boursier Carnegie aux observatoires du mont Wilson et de Palomar.

Il devient professeur à l’Université de Toronto (1969-1976), puis entre à l’Université de Montréal en 1976, où il assume la direction du projet de construction de l’Observatoire du Mont-Mégantic. Il choisit son emplacement ainsi que les personnels enseignant et technique qui y seront associés. L’OMM est inauguré en mai 1978. René Racine occupe par la suite la direction du télescope Canada-France-Hawaii (1980-1984), où il contribue de manière déterminante au rayonnement international de cette installation située au sommet du Mauna Kea. Sous sa gouverne, le télescope s’est distingué par la qualité exceptionnelle de ses images, influençant l’instrumentation et les pratiques d’observation dans plusieurs observatoires de classe mondiale. De retour au Québec, il a dirigé l’OMM pendant plus d’une décennie (1984-1997), participant à la consolidation de ses installations, de son expertise scientifique et de sa mission de formation.

Scientifique accompli, à la fois théoricien, observateur et bâtisseur, René Racine s’est démarqué dans l’étude des amas globulaires, dans le développement de l’optique adaptative, par ses travaux d’avant-garde sur les techniques d’imagerie à haute gamme dynamique et dans la mesure de paramètres cosmologiques fondamentaux, dont la constante de Hubble, un paramètre central dans nos tentatives de mesurer l’échelle et l’âge de l’Univers. Expert reconnu en instrumentation et en qualité d’image astronomique, il a contribué à améliorer la précision de notre regard sur l’Univers, à produire les premières images d’exoplanètes et à l’avancement de plusieurs grands projets d’observatoires internationaux.

Professeur émérite de l’UdeM depuis 1997, il a poursuivi son engagement au service de la communauté scientifique en tant que directeur général de l’Association des universités canadiennes de recherche en astronomie de 2005 à 2012. Ses contributions ont été soulignées à maintes reprises: il a été nommé membre de la Société royale du Canada (1989), membre de l’Ordre du Canada (1999) et officier de l’Ordre national du Québec (2005). Le premier astéroïde découvert au Québec, (45580) 2000 CB81, porte le nom Reneracine en son honneur.

Au-delà de ces distinctions, René Racine a marqué des générations d’étudiantes et d’étudiants, de chercheuses et de chercheurs. On se souviendra de sa rigueur, de son exigence bienveillante, de sa générosité intellectuelle et de son engagement à l’égard des organisations qu’il a contribué à bâtir. 

Scientifique visionnaire, enseignant dévoué, René Racine aura aussi été un bâtisseur essentiel de l’astronomie québécoise. L’Observatoire du Mont-Mégantic, tout particulièrement, demeure l’un de ses plus grands héritages. Par les télescopes qu’il a défendus et les esprits qu’il a formés, son influence continuera de rayonner.