Déchiffrer des documents d’archives manuscrits à l’aide de l’intelligence artificielle

Combien d’hommes issus des Premières Nations étaient aptes à combattre lors du tour de l’Amérique du Nord de John Ferdinand Dalziel Smith, en 1784? 

Quelle était l’étendue de la concession territoriale, dans les environs de Sillery, accordée en 1642 par les Augustines de l’Hôtel-Dieu de Québec aux Autochtones de Tadoussac?   

Quel sort réservait un jugement du Conseil souverain, rendu en 1667 à Trois-Rivières, aux personnes reconnues coupables de commerce illicite d’alcool? 

Ce sont quelques-unes des questions auxquelles on trouve des réponses dans les documents historiques de la collection Louis-François-Georges-Baby, conservée à la Division des archives et de la gestion de l’information (DAGI) de l’Université de Montréal. C’est cette collection que nous fait redécouvrir Jean-Olivier Dicaire-Leduc, qui a récemment terminé un stage à la DAGI. 

Celui qui est sur le point de finir sa maîtrise au Département d’histoire de l’UdeM a scruté une partie de la collection Baby – soit la «série N» – composée d’une variété de documents manuscrits relatifs à des affaires touchant les Autochtones pour en déchiffrer l’écriture souvent illisible.

Dans son stage qui constituait aussi un projet pilote pour la DAGI, l’étudiant de maîtrise poursuivait trois desseins. 

Le premier consistait à améliorer l’accès au contenu des documents grâce à la transcription aux fins d’indexation dans les instruments de recherche archivistiques, en particulier le catalogue Web (AtoM) des archives de l’UdeM.

Ce stage s’inscrivait aussi dans le projet Donner le goût de l’archive à l’ère numérique qui vise la production et le partage de données historiques et archéologiques sur les peuples de Montréal au 17^e siècle. 

«Enfin, je souhaitais analyser le contenu des documents pour effectuer une révision critique des descriptions archivistiques réalisées lors du premier traitement de la collection Baby, il y a 70 ans, ajoute Jean-Olivier Dicaire-Leduc. L’idée n’est pas d’éliminer les termes qui peuvent avoir mal vieilli, mais de les contextualiser.» 

Ce stage lui aura surtout permis de «contribuer à faciliter l’accès à une partie de l’histoire de la Nouvelle-France et, possiblement, à la création d’instruments de recherche et d’outils de diffusion des archives accessibles à tous», conclut-il.

Né en 1832 et avocat de formation, Louis-François Georges Baby a été successivement maire de Joliette, député fédéral de la circonscription du même nom à compter de 1872, puis ministre du Revenu intérieur sous John A. Macdonald, de 1878 à 1880. Il démissionne pour être nommé juge à la Cour supérieure du Québec et, l’année suivante, il est promu juge à la Cour d’appel, où il siégera jusqu’à sa retraite, en 1896.  

Louis-François Georges Baby a passé une grande partie de sa vie adulte à collectionner des documents et objets anciens. Il a amassé environ 20 000 documents d'archives dont la production s'étale sur trois siècles (1601-1905) et constitué une bibliothèque de 3400 livres rares et anciens (aujourd’hui conservée à la Bibliothèque des livres rares et collections spéciales de l’UdeM). 

Sa collection comprend des documents allant du 17^e au début du 20^e siècle et portant sur divers sujets tels que l'agriculture, l'éducation, la milice, la littérature et la politique. On y trouve, entre autres, des documents signés par d'importantes figures historiques comme le roi Louis XIV et le cardinal de Richelieu ainsi que des lettres de la correspondance de Louis-Joseph Papineau. 

Pour accéder à la description de la collection Louis-François-Georges-Baby sur le catalogue Web des archives de l’UdeM.     

L’ensemble de la collection Baby se trouve également dans le Répertoire du patrimoine culturel du Québec.