Une symphonie de terreurs

Le son strident d’un violon dissonant. Un murmure fantomatique. Un cri dans la nuit. Un ricanement maléfique. Un grondement sourd dans le lointain. Le hurlement du vent. Autant de bruits inquiétants qui retentissent dans les films d’horreur et les maisons hantées et qui parviennent à nous glacer le sang.  

Pourquoi certains sons arrivent-ils à accroître nos battements cardiaques et à nous hérisser les poils, alors qu’ils ne sont pourtant que des vibrations? Comment parviennent-ils à nous terrifier, comme si un danger rôdait autour de nous? 

La psychoacoustique peut nous aider à y voir – ou entendre – plus clair. Cette discipline, à l’intersection de la physique et de la psychologie, explore la façon dont les ondes sonores sont perçues par notre système auditif et interprétées par notre cerveau.  

Et Caroline Traube, professeure à la Faculté de musique de l’Université de Montréal, s’y intéresse. 

En psychoacoustique, explique la musicienne et ingénieure de formation, on peut évaluer le timbre ou la qualité du son, qui va de brillant à sombre. Un timbre associé à la joie sera en général «brillant», énergique, harmonieux et plus riche dans les hautes fréquences. Or, ces hautes fréquences peuvent aussi susciter la peur ou la terreur en raison de leur ressemblance avec les cris humains. Dans ce cas, le timbre sera plus dissonant.  

Ensuite, les timbres plus «sombres», rugueux et davantage campés dans les basses fréquences peuvent aussi provoquer la peur. «On se rapproche dans ce cas-là du grognement, de quelque chose de volumineux et caverneux», souligne la professeure.  

Ici, les basses fréquences peuvent effrayer parce qu’elles intimident et donnent l’impression que quelque chose d’imposant nous guette. La hauteur d’un son va en effet déterminer la «grosseur» perçue de ce son.  

«Dans l’aigu, on perçoit les sons comme denses et petits, alors que des sons graves sont perçus comme larges et volumineux. Ce n’est donc pas un hasard si c’est plutôt le timbre grave des violoncelles et des contrebasses qui est utilisé pour évoquer l’approche d’un gros requin menaçant, comme dans l’ouverture du film Les dents de la mer», indique Caroline Traube. 

Dans un tout autre registre, les sons produits par le thérémine – l’un des plus anciens instruments de musique électronique qui se joue sans être touché – sont souvent employés pour évoquer le mystère des maisons hantées et l’étrangeté des extraterrestres dans les films de science-fiction(voir vidéo).  

«Le timbre électronique de cet instrument est pur tout en se rapprochant du timbre de la voix. La caractéristique distinctive du son du thérémine, c’est la modulation particulière de la hauteur en des contours d’intonation qui rappellent une lamentation humaine», précise la musicienne. 

Cette similitude signalerait au cerveau un danger potentiel pour soi, mais également pour autrui, ajoute-t-elle. C’est dès lors l’empathie ou le phénomène de «contagion émotionnelle» qui engendre un sentiment de peur.  

En résumé, qu’ils évoquent un grondement menaçant ou un cri d’angoisse, les sons peuvent nous apeurer, puisqu’ils activent une réponse primitive, un genre de mécanisme de défense contre les agressions.