Un cocktail inédit pour freiner le VIH

Andrés Finzi

Des chercheurs du Centre de recherche du Centre hospitalier de l’Université de Montréal (CRCHUM) et de l’Université Yale sont parvenus, sur des souris humanisées, à diminuer la taille du réservoir où se cache le VIH en utilisant un «ouvre-boîte moléculaire» et une combinaison d’anticorps présents dans le sang de personnes infectées.

Dans son étude publiée dans Cell Host & Microbe, l’équipe de scientifiques, en collaboration avec des collègues de l’Université de Pennsylvanie et de la Faculté de médecine de l’Université Harvard, montre qu’elle a aussi pu retarder de manière importante le retour du virus après l’interruption de la thérapie antirétrovirale dans ce modèle animal.

Les souris humanisées sont «créées» à partir de souris immunodéficientes qui ne possèdent pas leur propre système immunitaire. On leur a greffé des cellules immunitaires humaines et elles peuvent alors être utilisées pour étudier les maladies affectant le système immunitaire humain, comme le cancer, la leucémie ou le VIH. Des chercheurs de l’Université Yale ont mis au point un modèle de souris humanisée dotée de cellules tueuses naturelles (NK) actives, un type de cellules immunitaires, pour examiner leur rôle dans l’infection par le VIH.

«Avec notre cocktail composé de deux anticorps naturellement présents dans le plasma des personnes infectées par le VIH et d’une petite molécule “ouvre-boîte”, nous avons réussi à exposer et stabiliser une forme vulnérable de l’enveloppe du virus. Cela laisse le temps aux anticorps, qui ont reconnu le virus, d’appeler “la police” du système immunitaire, les cellules NK, et de se débarrasser des cellules infectées», dit Andrés Finzi, coauteur principal de l’étude, chercheur au CRCHUM et professeur à l’Université de Montréal.

Pour infecter les cellules du système immunitaire humain, le VIH se fixe avec son enveloppe à des récepteurs spécifiques présents à la surface de ces cellules, dont un appelé CD4. Cette liaison déclenche des changements dans la forme de l’enveloppe du virus, sa «clé» d’entrée, et lui permet d’infecter les cellules hôtes.

En 2019, dans une étude antérieure, une équipe menée par Andrés Finzi et James Munro (Université Tufts) avait mis en lumière que de petites molécules ressemblant aux CD4, conçues et synthétisées par l’équipe du chercheur Amos Smith, de l’Université de Pennsylvanie, se comportaient comme des «ouvre-boîtes» et permettaient de forcer le virus à s’ouvrir et à exposer des parties vulnérables de son enveloppe.

«Sur notre modèle de souris humanisée conçu à Yale et utilisé pour l’étude du VIH, nous montrons que le cocktail permet non seulement de limiter la réplication du virus, mais aussi de diminuer les réservoirs de VIH en détruisant les cellules infectées», explique Priti Kumar, auteure principale de l’étude et professeure à l’Université Yale.