IVADO: bâtir sur de solides fondations

Le 1^er août dernier, IVADO, l’Institut de valorisation des données, a accueilli au poste de directeur général le physicien et mathématicien Luc Vinet, qui succède à Gilles Savard. Directeur du Centre de recherches mathématiques de 1993 à 1999 et de 2013 à 2021, Luc Vinet a par ailleurs fondé le Réseau de calcul et de modélisation mathématique et cofondé le réseau de centres d’excellence Mitacs.

Il a également été vice-recteur principal de l’Université McGill et recteur de l’Université de Montréal de 2005 à 2010. «IVADO est avant tout une équipe et une communauté remarquablement mobilisées: je suis certain qu’ensemble nous allons amener l’Institut encore plus loin dans un avenir proche», indique M. Vinet.

Celui qui aime toujours apprendre entrevoit des perspectives très intéressantes à travers ce nouveau mandat: «Il est rare qu’on nous donne l’occasion et les moyens de hisser un institut au plus haut niveau international. La présence de scientifiques d’expérience au Québec et au Canada, la reconnaissance de l’importance de valoriser les données et les moyens financiers accordés par le gouvernement constituent une conjoncture exceptionnelle», confie-t-il. M. Vinet, qui a travaillé durant toute sa carrière à faire grandir le milieu universitaire, a donc accepté avec joie l’invitation de se joindre à plusieurs collègues exceptionnels et experts reconnus, comme le professeur Yoshua Bengio.

Luc Vinet dit vouloir «bâtir sur les épaules de ceux qui [l]’ont précédé. Il faut saluer le travail accompli par Gilles Savard et par tous les artisans d’IVADO. Leur succès est retentissant», déclare-t-il. L’évaluation de mi-mandat de cet immense projet que représente IVADO a d’ailleurs été élogieuse: tous les objectifs pour la période ont été atteints ou même dépassés.

Le nouveau directeur général compte bien poursuivre sur cette lancée tout en faisant évoluer IVADO. «On n’a pas le choix», rappelle M. Vinet. Le financement de l’Institut viendra en effet à terme en 2024 et les acteurs de sa communauté doivent déjà préparer la mise en candidature au concours du Fonds d’excellence en recherche Apogée Canada: «Nous avons l’obligation de proposer une nouvelle vision.»

Luc Vinet souhaite ainsi diversifier et élargir les activités d’IVADO. Plusieurs domaines se sont développés depuis la naissance de l’Institut: «L’IA [intelligence artificielle] est devenue un outil universel, ce n’est plus une niche», remarque-t-il, ajoutant que l’agriculture comme la santé peuvent bénéficier des avancées en intelligence artificielle. Luc Vinet compte explorer toutes les possibilités qu'offrent les systèmes d’IA. «En s’inspirant du cerveau humain, l’IA continuera de favoriser les découvertes scientifiques dans toutes les sciences», croit-il.

Une piste à étudier serait par exemple la mise au point de nouveaux matériaux. En simulant plutôt qu’en testant chacune des molécules, l’IA permettrait d’accélérer les découvertes et de répondre à de grands enjeux tels que l’urgence climatique (amélioration de l’efficacité des batteries, absorption du carbone, etc.). Le même constat peut s’appliquer à la recherche sur les médicaments et à bien d’autres secteurs.

Si les champs d’action d’IVADO sont déjà diversifiés (énergie, transport, santé, finance), ils devraient encore s’élargir dans les années à venir. «Il serait important d’examiner certains secteurs en environnement ou en sciences sociales où l’IA est pertinente. En économie, elle permet de simuler et de comprendre les conséquences de différents choix», illustre M. Vinet. Le recours aux algorithmes dans le monde réel doit aussi être amélioré.

«En élargissant notre champ d’action, nous allons favoriser de nouveaux transferts de connaissances et accroître les retombées des projets de recherche», poursuit-il.

IVADO devra finalement travailler dans les prochaines années à mieux se faire connaître du grand public et à faire progresser l’acceptabilité sociale des systèmes d’intelligence artificielle. «On doit continuer le travail de sensibilisation autour des avantages et des écueils de l’IA», conclut M. Vinet.