Opérer les cataractes de poissons menacés d’extinction permet d'accroître leur longévité

À l’état naturel, ces poissons vivent surtout près des côtes nord-ouest de l’océan Atlantique ainsi que dans l’estuaire du Saint-Laurent. Mais les individus qui ont été opérés étaient hébergés à l’Aquarium du Québec. 

«Ils avaient tous plus de 10 ans, soit davantage que l’espérance de vie à l’état naturel, et c’est probablement un facteur qui a contribué à l’apparition de ces cataractes, combiné avec des facteurs nutritionnels, explique Claire Vergneau-Grosset. Dans la nature, un individu atteint de cataractes ne survit pas longtemps: soit il devient une proie facile, soit il devient anorexique et meurt de faim en raison des difficultés qu’il éprouve à trouver de la nourriture.» 

Le diagnostic de cataracte chez les poissons repose sur des signes cliniques apparents: outre la perte d’appétit, les poissons pouvaient avoir des difficultés à s’orienter, leurs cristallins étaient blancs et opaques… et la couleur de leur peau devenait plus foncée. 

«Tout comme les caméléons, ces poissons ont des cellules pigmentaires, les mélanophores, qui permettent de changer de couleur pour s’adapter à l’environnement, dit la médecin vétérinaire. Et puisque les cataractes les empêchent de distinguer les couleurs, leur peau devient plus sombre, voire noire.»

Dans le cadre de ce projet de recherche, la plupart des 11 poissons opérés l'ont été à un seul œil, quelques-uns aux deux yeux.  

L’intervention consiste à retirer le cristallin de l’œil (chez le chien, on en nettoie le contenu). Pour ce faire, l’équipe médicale place d’abord le poisson dans un bac d’eau pour l’endormir complètement à l’aide d’une poudre anesthésiante. 

Puis, l’animal est installé sur une table trouée et sa respiration est contrôlée par une pompe qui alimente ses branchies en eau. 

Suivant les conseils de l’ophtalmologiste Maria Vanore, la D^re Vergneau-Grosset procède à l’extraction du cristallin en effectuant une incision dans le limbe afin de pouvoir disséquer les fibres et les muscles entourant le cristallin. La cornée est ensuite suturée et l’on donne un anti-inflammatoire au patient aquatique.  

«Plusieurs études ont démontré que les poissons ressentent de la douleur et notre équipe élabore des traitements à cet égard, souligne la professeure. Notre collègue Juliette Raulic a d’ailleurs remporté un prix pour son projet de résidence concernant une nouvelle molécule – le robénacoxib – qui se donne par injection tous les trois jours plutôt que quotidiennement, ce qui permet d’atténuer le stress chez le poisson.»

L’objectif de cette recherche était de vérifier si la lensectomie, qui est un trauma en soi, contribue au mieux-être et accroît la longévité des poissons atteints de cataractes. Est-ce bien le cas?  

«La réponse est oui, affirme Claire Vergneau-Grosset. Nos résultats indiquent que 73 % des poissons opérés ont recommencé à s’alimenter, retrouvé un état corporel normal et semblaient cliniquement normaux, avec une survie médiane d’environ un an, ce qui est positif pour des poissons de cet âge. De plus, ils retrouvent leur sens de l’orientation et leur peau redevient plus claire, puisque leur vision s’améliore.» 

Trois poissons sont morts dans les mois suivant l’opération, mais ils présentaient principalement des problèmes non reliés à la chirurgie, comme des tumeurs gonadiques.  

Par ailleurs, les lensectomies effectuées au cours de cette étude ont été réalisées à l’aide de loupes qui multiplient par trois la taille des objets, ce qui est loin des outils de précision qu’utilisent des ophtalmologistes. 

«Nous sommes des généralistes et nous employons les instruments à notre disposition, tient à préciser la professeure. De plus, l’opération ne vise pas à redonner une vision parfaite au poisson, qui n’a pas besoin d’avoir une vue aussi précise que le chien par exemple: on veut qu’il se débrouille dans son environnement, pas qu’il soit capable de lire un journal!»  

Claire Vergneau-Grosset insiste également sur le fait que la lensectomie chez les poissons est valable lorsque les individus appartiennent à une espèce dont la survie est menacée: «On ne ferait pas cette opération de routine sur un poisson rouge», conclut-elle.