Trésors oubliés: redécouvrir la collection de films 16 mm de l’Université de Montréal

Technique de la passe balayée au hockey, Les états du sommeil de la vache et du cheval, Étude radiocinématographique de la motilité du duodénum: la collection de films pédagogiques couvre un vaste éventail de sujets comme le montrent ces titres. «C'est une collection dans laquelle il y a vraiment de tout! Vous y trouvez des films sur des opérations chirurgicales, sur le bégaiement, des films ethnographiques ou encore promotionnels et des œuvres fort connues comme celles de Chaplin, Griffith ou Godard», explique André Habib. 

Les films scientifiques, acquis pour enrichir l'enseignement, ont été achetés par divers départements ou réalisés en collaboration avec l’ancien Centre audio-visuel de l'Université, qui a poursuivi ses activités jusqu’en 1997 sous le nom des « Services audiovisuels. Cependant, cette collection est restée en grande partie ignorée pendant des années, faute de matériel de projection ou d'intérêt de la part du personnel enseignant. «Aucun professeur de médecine dentaire aujourd'hui n’irait chercher un film des années 1950 pour expliquer une extraction de molaire!» observe André Habib. Pourtant, un tel film existe et possède une valeur historique et esthétique. Certains autres films sont des documents rares sur des interventions médicales ou des découvertes scientifiques qui, malgré leur ancienneté, conservent une grande valeur pour la recherche et l’histoire des sciences. 

Bien qu’ils ne fassent pas partie du canon officiel de l'histoire du cinéma, les films scientifiques montrent un travail formel et créatif étonnant. «Des auteurs de cinéma sont passés par cette voie, même si leur travail est moins reconnu, comme Éric Duvivier, qui a fait plus de 300 films scientifiques remarquables et dont une quarantaine sont conservés à l’UdeM», dit André Habib. 

L’Université de Montréal a compté dans ses rangs des réalisateurs qui se sont démarqués. «L’un d’entre eux a commencé sa carrière au Centre de calcul de l’UdeM, l’actuel Département de mathématiques et de statistique, pour ensuite devenir cinéaste», indique André Habib. Un autre, le père Venance, était contemporain du frère Marie-Victorin et très intéressé également par la biologie. Il a été l’un des premiers à utiliser la microcinématographie, une technique novatrice qui permettait de relier un microscope à une caméra pour filmer des microorganismes. «Il a beaucoup travaillé sur la botanique, notamment sur les champignons. Il tournait en Kodachrome et filmait l’infiniment petit en couleurs avec un superbe rendu», remarque le spécialiste du cinéma Louis Pelletier. 

Conscients de l'importance de ce patrimoine audiovisuel, les chercheurs ont lancé un projet ambitieux de numérisation de cette collection au sein du laboratoire CinéMédias de l'Université de Montréal. Au moyen d’un numériseur de pointe acquis grâce à une bourse du Fonds des leaders John-R.-Evans, ils s'attèlent à rendre ces films accessibles à tous en ligne.  

La numérisation va bon train et un site Web hébergeant un premier lot de films sera lancé au printemps prochain. Certains films, comme Pouvoir d’attraction de la reine des abeilles, réalisé en 1963 par Janine Pain, ou encore Cyclohexane, du Centre audio-visuel de l’UdeM tourné en 1969, ont déjà été numérisés. D'autres, tels que des films de psychiatrie ou réalisés auprès des communautés autochtones, qui nécessitent davantage de précautions en raison des questions éthiques qu'ils soulèvent, seront numérisés et rendus disponibles sur demande. 

Ce projet de redécouverte est l’occasion de présenter un cycle de conférences et de projections pour dévoiler progressivement les pépites de cette collection. La première séance est consacrée à certains films promotionnels de l'Université de Montréal des années 1940, 1960 et 1970.

Des films d'animation ont également été mis en avant, dont ceux réalisés dans les années 1960 et 1970 au Centre de calcul de l'Université, un lieu pionnier dans l'animation par ordinateur. 

Ce cycle comprend aussi des séances thématiques sur des sujets aussi variés que le sommeil, avec des films sur les habitudes nocturnes de l'humain, de la vache et du cheval, ou le Moyen Âge et la production de verre teinté. Chaque projection est suivie de discussions avec des spécialistes, mêlant ainsi cinéma, science et histoire.