Exposition à l’alcool en tout début de grossesse: des effets décelables dans le placenta

Il a longtemps été perçu que l’exposition à l’alcool pendant la phase préimplantatoire – lorsque l’ovule fécondé passe de l’état unicellulaire à un embryon d’une centaine de cellules – n’avait pas d’effet sur le bébé à naître, à condition que l’embryon réussisse à s’implanter dans l’utérus.  

Cependant, au cours des dernières années, l’équipe de Serge McGraw a démontré que cette croyance est fausse. Le jeune embryon peut survivre à cette exposition, mais le développement du cerveau peut être altéré à divers degrés. L’étude publiée aujourd’hui révèle pour la première fois que ces effets nocifs de l’alcool sur le développement du fœtus ne sont pas directement attribuables à des anomalies du placenta. Cependant, des changements moléculaires, notamment dans l’expression des gènes en raison de changements dans les profils de méthylation de l’ADN, pourraient jouer un rôle important dans ces effets délétères. 

Or, l’influence épigénétique de l’exposition à l’alcool varie selon le sexe. Chez les embryons mâles, la régulation des gènes liés à la croissance était davantage affectée, ce qui corrobore les données établissant que les mâles sont plus vulnérables aux retards de croissance après une exposition à l’alcool en phase préimplantatoire. Chez les femelles, c’est surtout la régulation des gènes actifs dans le métabolisme de la sérotonine – un neurotransmetteur essentiel pour le développement et la fonction du cerveau – qui était touchée. Cela indique qu’une perturbation dans cette voie de signalisation pourrait contribuer aux défauts morphologiques cérébraux observés dans leur modèle.  

Fait à noter, cette étude porte sur une consommation élevée d’alcool, l’équivalent chez l’humain de cinq ou six consommations en une heure. Ce modèle est particulièrement pertinent dans la mesure où une proportion significative des grossesses ne sont pas planifiées et dans un contexte mondial où la consommation d’alcool chez les femmes est en augmentation, selon l’Organisation mondiale de la santé.  

«Notre modèle cherche à reproduire et à comprendre les effets d’une situation où une femme enceinte d’environ une semaine – portant donc un embryon de quelques cellules – consommerait une grande quantité d’alcool rapidement, à une fête ou dans un bar par exemple, sans forcément savoir qu’elle est enceinte», explique Serge McGraw.

Bien qu’une validation chez l’humain reste à être effectuée, l’équipe de recherche considère que les profils de méthylation de l’ADN pourraient constituer un bon indicateur de l’exposition, dès la naissance, d’un bébé à l’alcool durant la gestation.

«Actuellement, aucun test diagnostique moléculaire n’existe pour détecter l’exposition prénatale à l’alcool, mentionne Serge McGraw. Ainsi, à moins d’une atteinte très grave chez l’enfant, les difficultés sont souvent remarquées seulement après l’entrée à l'école ou même à l'adolescence. Les jeunes peuvent avoir par exemple des difficultés à se concentrer ou un trouble du comportement, ce qui complique leur parcours scolaire.»

L’élaboration d’un test de dépistage basé sur cette mémoire moléculaire de l’exposition, présente dans le placenta, permettrait d’assurer un suivi médical adapté dès le plus jeune âge.