Dounia Shaaban Kabakibo: la recherche fondamentale au service du très concret

Dounia Shaaban Kabakibo tient son amour pour les sciences de son père. C’est lui qui l’a incitée, télescope à la main, à s’intéresser aux étoiles, aux planètes, à la physique. Et surtout, «à aller au fond des choses».

C’est avec lui, sa mère et sa sœur que l’étudiante a quitté la Syrie pour passer deux ans en Arabie saoudite avant de s’installer au Québec, où elle a rapidement appris le français. Son désir de comprendre le monde autour d’elle l’a alors menée à faire un baccalauréat en mathématiques et physique et une maîtrise en physique à l’Université de Montréal.

Aujourd’hui, c’est à l’Institut Courtois et aux côtés de Michel Côté, professeur au Département de physique de l’UdeM, qu’elle entreprend un doctorat dans le domaine de la matière condensée.

Cette science étudie la matière dont les particules sont suffisamment rapprochées pour qu’elles interagissent fortement entre elles en vue de former des solides, des liquides et autres états «exotiques». De ces interactions naissent des comportements uniques qui n’existent pas en présence d’un seul atome ou d'une seule molécule.

Et c’est justement ce qui stimule Dounia Shaaban Kabakibo: la recherche de nouveaux matériaux dotés de propriétés inédites.

En parallèle à ses travaux à l’Institut Courtois, Dounia Shaaban Kabakibo effectue un stage de recherche à Mila – l’Institut québécois d’intelligence artificielle – sous la direction de Yoshua Bengio, professeur au Département d’informatique et de recherche opérationnelle de l’UdeM.

L’étudiante y fait appel à des modèles d’apprentissage automatique pour tester rapidement des milliers de combinaisons d’atomes afin de déterminer lesquelles seraient susceptibles d'avoir les meilleures propriétés.

«C’est tellement excitant d’être à la frontière entre le monde de l’apprentissage automatique et celui de la physique, s’enthousiasme-t-elle. Je trouve que c’est un peu l’avenir de la recherche scientifique de pouvoir utiliser tous ces outils pour faire avancer nos connaissances.»

Et cette passion pour l’approfondissement des savoirs, la doctorante compte bien la transposer après ses études, sur le marché du travail, que ce soit dans le secteur privé ou celui de la recherche et de l’enseignement.