Chaque année, il arrive que des bébés manquent d'oxygène avant ou pendant la naissance, ce qui peut endommager leur cerveau – un problème médical appelé encéphalopathie hypoxique-ischémique. À ce jour, l’hypothermie thérapeutique est la seule approche ayant démontré son efficacité pour limiter les dommages neurologiques engendrés par cette privation d'oxygène. Cependant, même avec ce traitement, le pronostic demeure incertain.
L’un des principaux défis actuels consiste à évaluer rapidement l'étendue des dommages au cerveau afin de prévoir le risque de séquelles ou, au contraire, la possibilité d’une récupération complète. Cette évaluation repose sur un examen d’imagerie par résonance magnétique effectué après la fin du traitement, vers cinq jours de vie, et pour lequel le nouveau-né fragile doit être déplacé en dehors de l'unité des soins intensifs.
Or, une récente étude dirigée par les professeurs et chercheurs Mathieu Dehaes et Elana Pinchefsky, du Centre de recherche Azrieli du CHU Sainte-Justine et de l’Université de Montréal, révèle qu’une approche combinée de techniques de neuromonitorage permet de prédire plus rapidement, sur la base de données quantitatives, l’évolution clinique à court terme de ces nourrissons sans interférer avec leur traitement.
Pour parvenir à ces résultats, l’équipe de recherche a suivi 52 bébés traités par hypothermie thérapeutique à l’unité des soins intensifs néonataux du CHU Sainte-Justine en utilisant deux technologies complémentaires: l’électroencéphalographie, déjà couramment employée et qui enregistre l’activité électrique du cerveau, ainsi qu'un système de neuromonitorage optique, capable de mesurer plusieurs indicateurs de l’oxygénation et du métabolisme cérébral. Ces outils, non invasifs et utilisables directement au chevet des bébés, évitent tout déplacement, un avantage crucial étant donné la fragilité de ces petits patients.
La combinaison des mesures de ces deux outils a permis d’établir avec précision la gravité des lésions cérébrales des bébés dès le deuxième jour de traitement.
