Le ténébrion meunier est disséqué pour la première fois

L'innovation centrale de leur méthode réside dans le travail en immersion dans une solution saline.  

Une fois euthanasié puis collé sur une mousse placée au fond d'un bac, l'insecte est disséqué à l’aide d’une loupe binoculaire et d'instruments de microchirurgie.  

«On recrée l'environnement naturel du corps de l'insecte, explique Chloé Rosa-Teijeiro. Ses organes baignent normalement dans l'hémolymphe, qui est son sang. L'immersion maintient ainsi les tissus hydratés, améliore leur visibilité et rend les résultats reproductibles, là où une dissection à l'air libre entraînerait un dessèchement rapide et des déchirures.» 

La procédure exige une précision et une patience considérables: l'insecte est minuscule, son exosquelette est rigide et ses organes internes sont très fragiles.  

«Une fois immobilisé, on retire les élytres – les ailes rigides qui forment le bouclier dorsal caractéristique des coléoptères –, puis on soulève délicatement un volet de chitine pour exposer la cavité abdominale dans son intégralité, un peu comme on soulèverait le couvercle d'une boîte extrêmement fragile, détaille Chloé Rosa-Teijeiro. Les organes sont ensuite isolés un à un dans un ordre précis et chaque étape est accompagnée de photographies annotées.» 

Au total, il a fallu environ deux mois, à temps partiel, pour mettre au point un protocole vraiment reproductible. La méthode a l'avantage de ne recourir qu'à du matériel de laboratoire courant, ce qui la rend accessible. 

Néanmoins, la courbe d'apprentissage pour maîtriser les outils n'est pas négligeable.  

«Ça prend quelques jours pour s'habituer à travailler en ne regardant qu'à travers la loupe binoculaire, on a tendance à vouloir regarder ce que font les mains», mentionne-t-elle.

L'étude trace pour la première fois une cartographie complète de l'anatomie abdominale des deux sexes, avec plusieurs observations notables.  

Chez la femelle, la glande spermathécale, associée à l'organe de stockage des spermatozoïdes, est plus volumineuse que la spermathèque elle-même – une configuration inhabituelle parmi les coléoptères. Les auteures interprètent cette particularité comme un avantage reproductif, la glande assurant une alimentation et une viabilité prolongée des spermatozoïdes stockés.  

Chez le mâle, les testicules présentent une forme de fleur à six follicules et deux types de glandes accessoires qui n'ont été décrites chez aucune autre espèce de coléoptère à ce jour. 

Tandis qu’elles mettaient au point la méthode de dissection du ténébrion meunier à partir d’un élevage, les chercheuses croyaient travailler avec une colonie en santé. Toutefois, l'examen histologique – l'étude des tissus au microscope – a révélé des granulomes et des inclusions virales.  

«On pensait que l'élevage était sain, mais il ne l'était pas tant que ça», résume Marie-Odile Benoit-Biancamano. Des œufs de parasites ont de surcroît été trouvés dans les tubules de Malpighi (l’équivalent des reins), dans le corps gras (l’équivalent du foie) et dans le système nerveux de certains spécimens. 

Selon la pathologiste, ces découvertes fortuites illustrent concrètement l'utilité diagnostique du guide de dissection qui a été élaboré. Elles montrent aussi que même une colonie apparemment saine peut abriter des agents pathogènes. 

Pour l'heure, la méthode demeure un outil de recherche. La prochaine étape consistera à disséquer des insectes malades afin de caractériser les lésions associées aux maladies connues: c'est ce travail qui transformera le guide anatomique en outil diagnostique utilisable par les éleveurs. 

Le laboratoire de Marie-Odile Benoit-Biancamano compte déjà neuf étudiants qui travaillent sur les insectes, et d'autres outils sont en cours d’élaboration, dont les prises de sang, l’analyse des formules sanguines, le diagnostic moléculaire et l’évaluation de la réponse immunitaire aux agents pathogènes. 

Les retombées pratiques commencent néanmoins à se dessiner. «Nous avons reçu des insectes d'éleveurs et nous avons pu diagnostiquer les maladies causées par le densovirus, note Marie-Odile Benoit-Biancamano. Nos analyses seraient donc reproductibles.»  

De même, les lésions observées sur des spécimens morts peuvent déjà orienter le diagnostic de la maladie en cause, ce qui constitue un premier pas vers un soutien vétérinaire concret pour une industrie qui n’en a pratiquement aucun.