Des tortues vertes sous surveillance en Martinique

Sur le terrain, l’équipe de recherche a adopté une approche respectueuse du mode de vie de l’animal. Les tortues ont été filmées à l’aide de caméras submersibles à partir d’une distance minimale de trois mètres et dans leur zone caudale, où leur vision est limitée.  

L'équipe a enregistré les comportements en matière de nage, de repos et d’alimentation ainsi que les interactions entre individus en cherchant des signes anormaux, tels les tremblements de la tête ou des nageoires antérieures, comme c’est le cas chez les mammifères exposés au chlordécone. L’objectif était d’évaluer si ces manifestations sont plus fréquentes dans les baies les plus contaminées. 

Les vidéos seront ensuite analysées en double aveugle par deux étudiantes au moyen du logiciel ZooMonitor et classées dans un éthogramme élaboré à la FMV. Les résultats seront comparés avec ceux d’une population témoin de tortues vertes dont l’environnement n’a pas été contaminé au chlordécone. 

De la prairie marine au laboratoire de chimie 

Les chercheurs se sont aussi intéressés à la source même de la contamination. Des échantillons d’herbiers marins dont se nourrissent les tortues ont été prélevés dans différentes baies et analysés au laboratoire du Département de chimie de l’UdeM. «Bien que des résidus de ce produit toxique soient retrouvés dans les œufs des tortues, une contamination par voie alimentaire est aussi suspectée, mais cela reste à évaluer», indique la D^re Grosset. 

Une corrélation pourra ensuite être recherchée entre les niveaux de chlordécone dans les herbiers et la prévalence de comportements anormaux chez les tortues résidentes. Si elle est avérée, elle fournirait un premier indice de causalité entre la pollution environnementale et des effets neurologiques observables chez ces reptiles. 

Le projet s’inscrit dans une approche Une seule santé, qui réunit biologistes, médecins et vétérinaires, en collaboration avec l’École nationale vétérinaire de Toulouse. L’équipe de recherche comprenait notamment les professeures de l’UdeM Michèle Doucet et Marion Desmarchelier, toutes deux du Département de sciences cliniques, et Sandra Ann Binning, du Département de sciences biologiques, ainsi que Marita Andreu, interniste à Saint-Nazaire, en France. 

Ce projet a été financé par une subvention à la découverte du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada. Les étudiantes et étudiants participants ont reçu des bourses d’UdeM international, de l’International Association for Aquatic Animal Medicine et du fonds Jos Rhéaume de la Faculté de médecine vétérinaire. 

Pour Giulia Vieira, ce terrain martiniquais n’était peut-être qu’un premier chapitre. Originaire du Brésil, où elle a obtenu un baccalauréat en océanographie, elle envisage d’approfondir la problématique au doctorat en se penchant sur les effets à plus long terme du chlordécone chez la tortue verte. 

Si des signes cliniques anormaux étaient mis en lumière, des analyses complémentaires seraient nécessaires pour établir une éventuelle corrélation entre le contaminant et les comportements notés. Cette étude représenterait alors une étape déterminante dans la compréhension des répercussions de ce pesticide sur les écosystèmes marins des Antilles. 

«Les tortues vertes occupent une place de choix dans l’imaginaire et l’économie touristique des Antilles françaises, conclut Giulia Vieira. Leur statut d’espèce menacée requiert une vigilance particulière, et mieux comprendre les menaces que fait peser sur elles une pollution héritée du passé constitue autant un impératif scientifique qu’un enjeu de conservation.»