Les «pratiques parentales coercitives» pourraient modifier le cerveau des enfants

Des chercheurs de l’Université de Montréal et du Centre de recherche du CHU Sainte-Justine ont découvert que les enfants dont les parents se fâchent souvent ou crient contre eux, leur donnent une fessée ou les secouent pour imposer une discipline pourraient en subir les répercussions négatives jusqu’à l’adolescence.

Les effets de ce type de «pratiques parentales coercitives» peuvent être observés non seulement dans le comportement des adolescents, mais aussi dans la façon dont leur cerveau traite la peur, selon une étude menée par une étudiante au doctorat de l’UdeM publiée dans Biological Psychology.

«Nous savions déjà que l’adversité dans l’enfance pouvait avoir de nombreuses conséquences négatives psychologiquement et socialement, indique Valérie La Buissonnière-Ariza, première auteure de cette étude qu’elle a réalisée dans le cadre de son doctorat en psychologie. Mais jusqu’à présent, la plupart des recherches portaient uniquement sur les pires cas d’adversité, soit les enfants maltraités ou négligés et enlevés à leurs parents.»

«Nous voulions examiner l’adversité la plus “bénigne”, qui est assez commune et même facilement acceptée: les parents qui crient contre leurs enfants, les giflent, les prennent par les bras et les secouent pour les discipliner, ajoute celle qui est maintenant chercheuse postdoctorale au Baylor College of Medicine, à Houston. Ce qui nous a surpris, c’est que non seulement ce type de pratiques parentales coercitives a une incidence sur le comportement des enfants jusqu’à leur adolescence, mais il provoque aussi des changements dans le fonctionnement de leur cerveau, particulièrement en ce qui a trait au traitement de la peur et de l’anxiété.»

Quatre-vingt-quatre jeunes sujets

Supervisée par Franco Lepore, professeur de psychologie à l’Université de Montréal, et par la psychologue Françoise Maheu, affiliée au CHU Sainte-Justine, Valérie La Buissonnière-Ariza a effectué des tests auprès de 84 jeunes âgés de 13 à 16 ans.

Participant depuis la naissance à deux études longitudinales québécoises, accessibles par l’intermédiaire du Groupe de recherche sur l’inadaptation psychosociale chez l’enfant de l'UdeM et l’Institut de la statistique du Québec, les adolescents ont été répartis en quatre groupes selon la sévérité avec laquelle ils ont été éduqués de deux ans et demi à neuf ans.

Ils ont ensuite été soumis à une «tâche de conditionnement de la peur» de 17 minutes au cours de laquelle ils ont vu une série de portraits de deux femmes avec des expressions faciales neutres. Ensuite, on leur a montré l’image de l’une des femmes qui semblait effrayée, suivie immédiatement d’un cri perçant de 90 décibels. Des examens IRM fonctionnels du cerveau des jeunes durant cette tâche ont montré des différences marquées dans la façon dont celui-ci traitait la peur. 

Pourquoi étudier le cerveau des enfants et non leurs seuls comportements? «Parce que les mécanismes cérébraux donnent une indication sur la manière dont la peur et l’anxiété sont gérées physiologiquement par l’enfant, et nous pouvons ainsi utiliser ces informations pour aider à les traiter», mentionne Valérie La Buissonnière-Ariza.