L’échelle des grimaces de chat fait l’objet d’une publication dans «Scientific Reports»

Un chat qui a les oreilles rabattues, les yeux clos, les moustaches tournées vers l’avant et la tête rentrée entre les épaules ressent fort probablement de la douleur. Mais comment évaluer l’intensité de celle-ci? Grâce à des chercheurs de l’Université de Montréal, les vétérinaires disposent désormais d’une échelle qui mesure la douleur de l’animal à partir de la position des oreilles, du museau, des moustaches et des paupières, la Feline Grimace Scale. L’évaluation peut se faire en moins de cinq minutes.

«Il est difficile de traiter la douleur si nous ne sommes pas capables d’en reconnaître les signes», explique le D^r Paulo Steagall, qui a dirigé cette recherche à la Faculté de médecine vétérinaire de l’UdeM. L’échelle, qui a fait l’objet du projet doctoral de Marina Evangelista, vient de connaître une diffusion internationale, puisque la revue Scientific Reports, du groupe Nature Publishing, a fait paraître un article sur le projet de recherche dans son édition du 13 décembre 2019. L’article est signé par sept chercheurs du Département de sciences cliniques de la Faculté de médecine vétérinaire.

La mise au point de cet outil représente «une avancée significative dans la reconnaissance et la gestion de la douleur chez le chat», reprend le D^r Steagall, qui souligne au passage que les questions liées au bien-être animal sont de plus en plus présentes dans la communauté scientifique. Il existait des échelles similaires pour les souris, rats, lapins, chevaux, moutons, porcs et furets, mais pas pour le chat domestique.

39 sujets de recherche

L’échelle peut dès maintenant être utilisée par les vétérinaires du monde entier. Un de ses intérêts est qu’elle peut s’appliquer à différents types de douleur, qu’elle soit d’origine médicale, orale ou postopératoire. L’échelle peut également détecter une réponse au traitement analgésique, c’est-à-dire que le vétérinaire peut constater si l’animal a bien répondu ou pas à l’administration d’un analgésique.

Établie après l’observation sous tous les angles de 39 chats amenés en clinique pour recevoir des soins vétérinaires, l’échelle a été validée en procédant par comparaison avec les expressions faciales de 20 chats bien portants. Diverses races ont été incluses dans l’étude (siamois, bengali, maine coon et Savannah), en plus du «chat domestique à poils longs».

Financement et plan de match

Le principal obstacle auquel ont été confrontés les chercheurs a été celui du financement initial. Dans le secteur de la douleur animale, ce n’est pas toujours facile de trouver des subventions. La compagnie pharmaceutique Zoetis a finalement financé le projet.

Le D^r Steagall mentionne qu’il s’agit d’une étape importante tant pour son équipe que pour la cause du bien-être animal. «Il y a quatre ans que nous travaillons sur le sujet», dit-il. Ce n’est pas terminé, car ce projet continuera de l’occuper pour plusieurs années. Une capsule vidéo résume l’approche de l’équipe.