Vers de nouvelles éclosions de rage au sud du Nunavik?

Éradiquée dans plusieurs pays d’Europe, la rage du renard persiste toujours au nord du 55^e parallèle au Québec, soit au Nunavik. La maladie est endémique chez le renard arctique, c’est-à-dire qu’elle y sévit en permanence à différents degrés selon les années.

Or, des chercheurs et des observateurs sur le terrain craignent que le variant arctique du virus de la rage migre vers les régions plus au sud à la faveur d’interactions plus fréquentes entre les renards roux (Vulpus vulpus) et les renards arctiques (Vulpus lagopus) au nord, où ils sont de plus en plus en compétition pour se nourrir.

À la demande du ministère des Forêts, de la Faune et des Parcs du Québec, la professeure Cécile Aenishaenslin, de la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal, et des membres du Groupe de recherche en épidémiologie des zoonoses et santé publique ont effectué une étude pour évaluer la faisabilité d’établir un système de surveillance dans les régions que la rage du renard arctique est susceptible d’atteindre.

Un risque réel sur un vaste territoire

Or, entre 2000 et 2017, 62 renards morts de la rage ont été enregistrés. Parmi ces bêtes, les deux tiers provenaient du Nunavik, où la maladie est endémique, tandis que les 20 autres ont été trouvés en Abitibi-Témiscamingue et sur la Côte-Nord.

Tous attribuables au variant arctique, «ces 20 récents cas laissent croire que la maladie pourrait s’étendre au sud de la zone endémique, estiment les cosignataires de l’étude. Cette incursion de la rage [au sud du 55e parallèle] demeure une menace dans un contexte où les changements climatiques peuvent accroître les déplacements des renards roux et des renards arctiques dans l’axe nord-sud».

Après avoir recensé les cas de rage survenus dans 259 municipalités et communautés situées dans les régions de l’Abitibi-Témiscamingue, de la Côte-Nord, de la Mauricie et du Saguenay–Lac-Saint-Jean ainsi qu’en Jamésie dans le Nord-du-Québec, les chercheurs n’ont pu établir les secteurs où il faut prioriser l’établissement d’un système de surveillance des nouvelles éclosions.

«L’exercice s’avère difficile, car l’ensemble de ces régions à surveiller couvrent 1 495 246 km2 et les animaux morts de la rage analysés par l’ACIA sont principalement ceux avec lesquels des humains ont pu être en contact», explique Cécile Aenishaenslin.

Pour une surveillance préventive et citoyenne

Pour mettre sur pied un système de surveillance qui permet de détecter le variant de façon préventive, la professeure propose de «recourir à la science citoyenne, par l’entremise d’un réseau d’observateurs sensibilisés dans ces régions – chasseurs, passionnés de nature et autres – assisté d’un dispositif permettant de rapporter les cas en temps réel».

Selon Cécile Aenishaenslin, la prévention de la rage n’est pas seulement une question de santé publique, elle concerne aussi la santé animale. Rappelant que tous les mammifères sont susceptibles d’être infectés par le virus et que de nombreux animaux d’élevage sont morts lors des éclosions historiques de la maladie après avoir été infectés, elle prône une prévention qui protégera les populations animales tant domestiques que sauvages.

Enfin, un système de surveillance plus poussé de la rage permettrait également, et surtout, d’éviter les morsures par un animal rabique – un accident traumatisant en soi! – et de devoir vacciner toutes les personnes ayant été en contact avec un animal atteint de la maladie.

Sur le seul plan financier, il en coûte environ 1500 $ pour vacciner une personne ayant été en contact avec un animal porteur du virus, sans compter les efforts à déployer pour retrouver les gens qui ont pu être en contact avec l’animal et la personne en question…