COVID-19: des biomarqueurs liés aux formes graves de la maladie

C’est avant tout le résultat d’un formidable effort collectif de plusieurs dizaines de personnes, en recherche et en clinique au CHUM, qui ont participé à cette étude et à la constitution de la biobanque québécoise de la COVID-19 [BQC19].

À partir d’une analyse sanguine, nous avons pu répertorier les populations de cellules immunitaires présentes chez 50 patients infectés par le SRAS-CoV-2 et les comparer avec celles de 22 patients de sexe et d’âge similaires hospitalisés pour d’autres maladies aigües et de 49 témoins sains.

Grâce à ce profilage immunitaire, nous avons pu déceler des sous-ensembles de cellules immunitaires qui étaient «déréglées» spécifiquement chez les patients atteints de la COVID-19. Et, le plus remarquable, c’est que certaines de ces altérations immunitaires étaient associées aux besoins en ventilation artificielle et à la mortalité chez ces mêmes patients.

Ces marqueurs spécifiques au SRAS-CoV-2 pourraient donc nous permettre de repérer les patients les plus à risque et montrent de nouvelles pistes pour des cibles thérapeutiques.

De plus, nous confirmons ce qui avait été observé dans d’autres études: des perturbations dans le système immunitaire telles que la neutrophilie ou la lymphopénie sont liées à la gravité de la maladie chez des patients hospitalisés, mais ne sont pas spécifiques au SRAS-CoV-2. 

D’un point de vue clinique, cela pourrait expliquer pourquoi des traitements généraux contre l’inflammation comme les stéroïdes semblent fonctionner dans le cas de la COVID-19 et celui d’autres maladies aiguës.

Ces analyses pourraient être facilement transposées en clinique, car nous avons travaillé sur de très petits volumes de sang – moins d’un millilitre – pour dresser ces profils immunitaires.

Dans notre approche expérimentale, nous avons recouru à des techniques couramment employées dans les laboratoires des hôpitaux: utilisation d’anticorps de surface pour «colorer» les cellules qui expriment certains marqueurs, cytométrie en flux, soit la caractérisation et le comptage de cellules, etc. En clinique, nous pourrions ainsi suivre l’évolution de patients au fil du temps et, ultimement, désigner des patients à risque élevé qu’il faudrait suivre plus étroitement.

Notre étude permettra, je l’espère, de mettre au jour des biomarqueurs qui nous aideront à distinguer les patients selon leur risque de souffrir d’une forme grave de la maladie. Cela devrait nous permettre aussi de déterminer de nouvelles cibles thérapeutiques et de mieux choisir les patients qui pourraient bénéficier de certaines approches thérapeutiques existantes.