Vaincre le cancer grâce à la recherche: entre résilience, espoir et innovation

«Le cancer est une coloc qui ne se ramasse pas.»

C’est cette citation imagée qui a amorcé le plus récent Rendez-vous Audace de l’Institut de recherche en immunologie et en cancérologie (IRIC) de l’Université de Montréal, présenté le 27 avril sous forme d’une conférence en ligne animée par le comédien André Robitaille.

Cette phrase légère et pourtant lourde de sens a été lancée par Judith Lafaille, une gestionnaire de projet de 29 ans qui vit depuis près de six ans avec une tumeur cérébrale incurable et inopérable.

La jeune femme se trouve dans cette zone grise entre la rémission et la phase terminale. Et c’est grâce aux avancées scientifiques qu’elle tient à distance la seconde. Puisque sa tumeur, une énorme masse étoilée, est contenue par une chimiothérapie orale qui lui assure une qualité de vie surprenante. C’est avec humour et franchise qu’elle en témoigne dans son compte Instagram La bande cancéreuse et son balado La carte cancer.

«Au cours des six dernières années, j’ai vu l’évolution dans les soins, dit-elle, les yeux brillants. Tous les soirs, je prends une petite pilule et je suis good to go. Sans la recherche, je ne serais pas assise ici, devant André. Avant, on ne pensait pas qu’une qualité de vie était possible avec le cancer. Dans mon cas, il aurait été question de quelques semaines ou de quelques mois. Je suis émerveillée par la science, les chercheurs et les chercheuses.»

Cette confiance à l’égard de la science habite également Eralda Kina, oncologue, étudiante au doctorat à l’IRIC et seconde intervenante dans la conférence.

«La capacité d’un individu de guérir ou non dépend de la recherche, affirme-t-elle sans détour. Tous les jours, je rencontre des gens atteints de cancers généralisés et, grâce aux découvertes scientifiques, je vois apparaître de nouveaux outils. Avant, ces patients seraient décédés en trois semaines, mais aujourd’hui je suis certains d’entre eux depuis deux ans. Je vois la différence concrète sur le terrain.»

C’est justement ce désir de faire avancer les choses qui l’a poussée à intégrer les rangs de l’IRIC, après quelques années au chevet des patients. «J’ai en tête les patients qui attendent des solutions et je veux contribuer à réduire cette attente. En oncologie, on développe un attachement particulier avec les patients, on les voit dans des moments de vulnérabilité extrême.»

Désireuse d’accélérer les découvertes au bénéfice des patients, Eralda Kina travaille actuellement dans l’unité de Claude Perreault, chercheur en immunobiologie et professeur au Département de médecine de l’Université de Montréal.

Leurs travaux de recherche concernent l’amélioration du fonctionnement du système immunitaire, notamment grâce à l’immunothérapie, une approche plus naturelle et moins toxique que la chimiothérapie. Ils ont mis au point une technique combinant génomique, bio-informatique et protéomique dans l’espoir de créer un vaccin contre le cancer.

«Je suis impatiente que nos travaux se traduisent en effets concrets pour les patients et je suis persuadée que mon “moment eurêka” en immunothérapie viendra rapidement», croit fermement Eralda Kina.

Améliorer la qualité de vie des patients est également la motivation première de Geneviève Deblois, chercheuse principale à l’IRIC, professeure à la Faculté de pharmacie de l’UdeM et dernière intervenante de la conférence Audace.

Son équipe s’intéresse à la résistance aux traitements contre les cancers. Elle cherche à mieux comprendre comment les tumeurs s’adaptent à leur environnement afin d’élaborer des traitements plus spécialisés et plus ciblés pour chacun des cancers.

«La recherche fondamentale est essentielle, particulièrement en cancérologie, où la maladie est une loterie. Dans ma carrière, j’ai été témoin de l’arrivée du séquençage du génome, qui a révolutionné la façon de faire de la recherche. Il est clair pour moi que les scientifiques ont une importance capitale dans notre société», conclut Geneviève Deblois.

Face à ces trois jeunes femmes inspirantes et inspirées, le cancer n’a qu’à bien se tenir.