Quand les paroles gênent l'écoute d'une chanson

La hauteur est un phénomène psychologique lié à la fréquence d'une onde sonore. Elle est à la base de la façon dont nous entendons les mélodies, qui ne sont qu'une série de hauteurs. Nous entendons les fréquences basses comme des hauteurs basses et les fréquences hautes comme des hauteurs hautes, mais c'est bien plus que cela. En musique, la hauteur est également ce qui nous permet de savoir si une note est «accordée» par rapport aux autres notes.

La plupart du temps, nous le savons de manière presque intuitive, ce n'est pas une chose à laquelle nous pensons consciemment. C'est pourquoi nous disons parfois qu’une note désaccordée est «aigre» ‒ c'est une expérience viscérale. Nous grandissons tous dans une culture musicale ‒ ou plus d'une ‒ et apprenons les «règles» de cette musique simplement en écoutant, par exemple, les échelles musicales ou les clés ‒ par exemple «do majeur» ‒, qui ne sont en fait que des façons de décrire nos attentes. Cela étant dit, la sensibilité à la hauteur des sons varie d'une personne à l'autre et certains individus qui souffrent d’amusie congénitale ont beaucoup de mal à remarquer une note désaccordée. Vous pouvez vous-même faire un test d'amusie sur le site Web de notre laboratoire.

Nous avions une question très précise: lorsque vous entendez une mélodie chantée, est-il plus difficile de suivre la hauteur de la note lorsqu'il y a des paroles? Nous avons donc créé de courts extraits de mélodies familières et demandé à un chanteur de les interpréter de trois façons: 1) avec des paroles, 2) sans paroles mais avec des syllabes changeantes, c'est-à-dire un chant «scat», comme dans «doo bah dee bah», et 3) avec des syllabes inchangées comme «la la la». Dans tous les cas, il s'agissait de la même information sur la hauteur. Cependant, les paroles ajoutent des renseignements que l'auditrice ou l'auditeur doit traiter ‒ le sens des mots. Le scat, d'une certaine manière, comporte également des informations supplémentaires à traiter, car les sons changent, mais n'ont pas de signification. Dans ces conditions, nous pouvons donc voir si l'ajout de paroles rend la tâche plus difficile et, dans l'affirmative, si cela est dû au traitement du sens ou au simple changement de sons. 

Nous avons choisi des chansons familières parce que nous voulions que nos auditrices et auditeurs aient des attentes quant à la façon dont la mélodie doit sonner lorsqu'elle est parfaitement accordée. Ainsi, si nous nous trompions d'une note, ils le remarqueraient. Nous avons donc choisi des chansons comme Happy Birthday, Over the Rainbow et Frère Jacques.

       

Les résultats ont montré qu'il était plus difficile de détecter une note désaccordée dans les chansons avec des paroles ou dans du scat par rapport aux airs chantés simplement avec des «la la la». Fait important, nous avons constaté qu'il n'y avait pas de grande différence entre le chant lyrique et le scat. Tout cela signifie que les paroles ont un effet sur notre capacité à traiter la hauteur de la musique, mais que cet effet n'est pas nécessairement dû à la signification des mots.

Il s'agit d'une recherche au sens fondamental du terme, c'est-à-dire qu'elle nous aide à mieux comprendre le phénomène psychologique du traitement de la hauteur de la musique et qu’elle n'a pas d'utilité ou d'application immédiate. Cela dit, elle pourrait intéresser les personnes qui chantent dans des chorales ou dans le cadre de thérapies musicales. Mais de manière générale, j'espère que notre étude suscitera d'autres questions de recherche sur la façon dont nous traitons la hauteur des sons. La voix chantée est peu étudiée en matière de cognition musicale, bien qu'elle soit l'«instrument original» de notre espèce.

C'est l'objectif de la psychologie cognitive: comprendre comment notre cerveau traite les informations et nous permet d'agir en conséquence. Je pense que la cognition musicale est un domaine très important parce que nous sommes touchés par la musique dès les premiers instants de notre vie ‒ par les berceuses, les chansons de théâtre et autres ‒ et parce que la musique est présente dans toutes les sociétés sous différentes formes. La musique existe chez l'humain depuis plus longtemps que nous nous en souvenons collectivement: les premiers instruments de musique datent de plusieurs dizaines de milliers d'années et nous chantions peut-être déjà bien avant. Par conséquent, la manière dont nous apprenons les règles de la musique et dont nous agissons en fonction de ces informations est pour moi une question aussi fondamentale que la manière dont nous acquérons et utilisons le langage.