Faire un pont pour favoriser la persévérance scolaire chez les jeunes Atikamekws

Située à 115 km au nord-ouest de La Tuque en Haute-Mauricie, la communauté de Wemotaci – la montagne d’où l’on observe – est un territoire de 30 km² où vivent 1500 Atikamekws.

«Les gens ont un esprit communautaire très fort et, en général, les jeunes susceptibles de poursuivre leurs études en dehors de la communauté n’ont pratiquement jamais quitté notre village pendant une longue période», dit Pascal Sasseville Quoquochi.

Le projet a donc été conçu pour «qu’ils se projettent dans la poursuite de leurs études et qu’ils réalisent qu’il y a une place pour eux en tant que jeunes Autochtones dans les établissements postsecondaires et les milieux urbains», poursuit-il.

Guidés par Coop Nitaskinan, six étudiantes et étudiants de l’Université de Montréal ont animé des jeux représentant différents domaines d’études et différentes facettes multiculturelles de Montréal.

Trois jeunes modèles autochtones, qui ont effectué des études postsecondaires, étaient aussi du voyage, soit Gilbert Niquay, facilitateur à la vie étudiante au Collège Ahuntsic, Janel Poulin, diplômée en criminologie, et Samuel Rainville, conseiller principal aux relations avec les Premiers Peuples à l’UdeM. La professeure Jrène Rahm, de la Faculté des sciences de l’éducation de l’Université, qui s’intéresse à la question de la sécurisation culturelle en lien avec les Premiers Peuples et qui est engagée dans le projet depuis le tout début, a aussi accompagné l’équipe.

En plus de participer aux jeux, les élèves ont eu l’occasion de goûter au côté multiculturel de Montréal en savourant un dal et un poulet au beurre préparés par un restaurant indien montréalais. Le groupe de Cap campus a également eu la chance de s’initier à la culture atikamekw en rencontrant un aîné, en participant au rituel de la sweat lodge (tente de sudation) et en partageant un repas traditionnel sur le territoire en compagnie des modèles autochtones.

«L’idée était de faire un pont en allant à la rencontre de l’autre, en créant un dialogue par lequel tant l’équipe de Cap campus que celle de l’école Nikanik pourraient bénéficier de ces échanges, indique Eliane Santschi. C’est ce contact avec l’autre qui permet à chacun de repenser la persévérance différemment.»

Pour sa part, Élodie Sabourin en était à sa première visite dans une communauté autochtone. Membre depuis quelques années de Cap campus, l’étudiante en communication et politique veut être une alliée de la persévérance dans le projet Acokanikew.

«J’ai beaucoup apprécié les rencontres avec les élèves et des membres de la communauté lors des activités culturelles, dit-elle. J’ai été touchée par nos discussions qui m’ont permis de mieux connaître leur culture, d’établir un contact et de constater par exemple que certains élèves sont attirés par une profession en relation d’aide et dans le domaine de la santé. J’aurais souhaité que notre séjour dure plus longtemps.»

Issu de la nation Atikamekw-Nehirowisiw de Manawan, dans Lanaudière, Gilbert Niquay agit auprès de quelque 100 étudiants autochtones du Collège Ahunstic afin de leur assurer des services et un espace de sécurisation culturelle qui contribuent à leur réussite.

L’établissement d’enseignement où il travaille depuis trois ans est d’ailleurs engagé depuis une décennie dans un processus d’autochtonisation, ayant, entre autres, changé le nom de ses équipes sportives, qui s’appelaient les Indiens d’Ahuntsic.

«L’ensemble de la communauté du Collège, incluant des étudiants autochtones, a remplacé l’appellation par un symbole autochtone, soit les Aigles d’Ahuntsic», dit-il fièrement.

Et sa rencontre avec les élèves de l’école Nikanik a été un moment fort pour lui.

«Nous avons pu parler dans notre langue et j’ai pu leur raconter qu’à leur âge j’ai vécu une période difficile et que j’ai eu un parcours atypique au cours duquel je me suis réorienté à quelques reprises», relate Gilbert Niquay.

«Les jeunes Atikamekws de Wemotaci sont intelligents et ils doivent croire en leur potentiel, insiste-t-il. J’espère les avoir encouragés à persévérer, à croire que, malgré les embûches qui peuvent se présenter sur leur route, il y a un avenir possible pour eux.»

Selon Pascal Sasseville Quoquochi, ses élèves de 4^e et 5^e secondaire ont «franchi un pas en participant aux activités du projet Acokanikew, mais pour moi, l’élément le plus significatif surviendra lorsqu’ils visiteront Montréal l’an prochain, car ce sera là où ils auront le plus besoin d’apprendre à s’adapter».

Celui qui a été professeur de musique à l’école Nikanik de 1999 à 2014 avant d’en devenir directeur estime que la responsabilisation des élèves est un élément essentiel pour qu’ils persévèrent dans leurs études après le secondaire.

«La victimisation est une lourde conséquence du génocide qu’ont connu les peuples autochtones par le passé, car elle s’est manifestée dans toutes les sphères de nos vies, contribuant au décrochage scolaire, illustre-t-il. C’est pourquoi nous mettons tout en œuvre pour favoriser chez nos élèves la prise en charge et le sens des responsabilités, en les préparant à s’engager dans leur réussite.»

À titre d’exemple, depuis huit ans maintenant, l’école Nikanik organise à chaque rentrée scolaire une cérémonie d’assermentation sur lit de sapinage appelée Anispitapwewin, qui signifie être responsable de sa réussite. Et, à la fin de l’année, la cérémonie Soki matcawin vient rappeler l’importance de l’enracinement dans sa communauté par la plantation d’un arbre. «On se réenracine dans la terre mère tout en posant un geste écologique pour notre région, qui souffre des coupes forestières», précise Pascal Sasseville Quoquochi.

De nombreuses autres activités culturelles sont aussi organisées pour les élèves en lien avec le «temps autochtone», qui arrime la vie traditionnelle au rythme de la nature et des saisons… et des évènements de la vie.

«Il y a quelques années, notre coordonnatrice à la vie étudiante a eu un bébé et nous avons organisé une cérémonie du nouveau-né ainsi qu’une cérémonie des premiers pas, qui est une tradition ancestrale, ajoute le directeur d’école. Tous les élèves y ont assisté!»

Pour le conseiller principal aux relations avec les Premiers Peuples de l’Université de Montréal, Samuel Rainville, le projet Acokanikew est «une initiative particulièrement inspirante qui nous ramène au premier objectif du plan d’action institutionnel Place aux Premiers Peuples: leur offrir un accès équitable à l’éducation postsecondaire».

«Et grâce à Cap campus, nous sortons des murs de l’Université afin de revisiter le cadre linéaire de la persévérance, conclut-il. Dès le début de la coconstruction du projet avec nos partenaires autochtones, nous leur avons demandé ce que le terme persévérance représente dans leur communauté. Et les gens de Wemotaci nous en ont servi un bel exemple!»