Grands criminels: au-delà de la fascination

C’est dans l’épisode «À l’école du crime» du balado Mesrine: l’orgueil et le sang qu’on entend le professeur émérite de criminologie de l'Université de Montréal André Normandeau. Le balado, qu’on peut écouter depuis l’automne 2022, a été conçu, réalisé et animé par le journaliste et ex-policier Stéphane Berthomet, et coproduit par Radio-Canada OHdio et France Culture. «Il était important de lui parler, car il a rencontré Jacques Mesrine pendant le séjour de ce dernier en prison au Québec dans les années 1970. Les témoignages directs sont pour nous des sources très intéressantes», dit Stéphane Berthomet.

Durant cette décennie, Jacques Mesrine s’est bâti, en France comme au Québec, une réputation de criminel flamboyant, commettant des vols de banque, des meurtres et un enlèvement. Ici et à Paris, ses crimes seront atypiques: «Il perpétrait un vol dans une banque et, pendant que l’alarme sonnait, il prenait le temps d’aller voler presque en face, sans être attrapé», raconte André Normandeau. À Saint-Georges de Beauce, Mesrine refait le même manège: il vole une banque, puis une autre dans le village voisin, sachant que la Sûreté du Québec prendra un certain temps avant d’atteindre les lieux du crime.

Un projet de recherche ambitieux

Au début des années 1970, Jacques Mesrine, recherché en France, immigre illégalement au Canada et commet d’autres vols à main armée avec sa compagne québécoise Jocelyne Deraîche. «Comme criminologue, je lisais cela dans les journaux, et un jour j’apprends qu’il a été arrêté au Québec et enfermé dans la prison à sécurité maximale où l’on emprisonnait les individus les plus dangereux de tout le pays, à Saint-Vincent-de-Paul», relate M. Normandeau.

Jeune directeur du Département de criminologie de l’UdeM, André Normandeau doit mettre sur pied des projets de recherche. Il obtient du Solliciteur général du Canada de l’époque (l’équivalent du ministre de la Sécurité publique aujourd’hui), Jean-Pierre Goyer, de confier l’administration de l’unité spéciale de détention à des criminologues. Il faut dire que sa sœur Francine Goyer, psychologue-criminologue, était professeure au département, ce qui a facilité la signature du contrat de recherche. «J’ai joué le tout pour le tout, explique-t-il. La discipline était relativement nouvelle et nous voulions évaluer les résultats du point de vue de la réhabilitation si l’administration d’une prison était confiée pendant trois ans à des criminologues.»

Une rencontre marquante

C’est au cours de ces années qu’André Normandeau interviewera à trois reprises Jacques Mesrine. «Ça m’a fasciné. Comme criminologue, toute personne qui pose des actes d’ampleur reste dans la mémoire. C’est devenu une fascination personnelle, par l’exceptionnalité de sa trajectoire, même si je ne prétends pas tout connaître sur Mesrine», souligne le chercheur.

Ces trois rencontres lui auront ouvert une fenêtre particulière sur le criminel, qui aimait bien l’attention des médias et qui rapidement s’approprie le langage de la criminologie au fil des entrevues. «Mesrine venait d’une famille bourgeoise de Paris. Ses parents étaient costumiers à l’Académie française. Il est allé à l’université et a étudié l’architecture», constate André Normandeau. Notons que c’est Jacques Mesrine qui a construit la maquette du pavillon de la France d’Expo 67, aujourd’hui le Casino de Montréal, alors qu’il travaillait dans un cabinet parisien d’architectes!

C’est à l'occasion de son service militaire en Algérie qu’il apprend le maniement des armes. «Mesrine était une personne éduquée, intelligente, qui a mal placé son intelligence; il est devenu un grand criminel», ajoute M. Normandeau.

Criminologue sur le terrain

Au-delà de la fascination que suscite un tel personnage, le rôle des chercheurs en criminologie est de mieux comprendre ces criminels en complémentarité avec les policiers, d’approfondir les connaissances et d’aider à trouver des solutions. «Je ne veux pas en faire un héros, même si à l’intérieur du monde criminel il l’était», avertit le professeur émérite. Jacques Mesrine a en effet perpétré des crimes violents, dont le meurtre de sang-froid d’un garde-chasse qui l’avait reconnu, lui et son complice.

Au-delà de la recherche, des criminologues de terrain sont embauchés à même les services de police comme analystes et ont un rôle plus direct pour appréhender les criminels. «Les criminologues comprennent le système pénal et apportent cette dimension en travaillant avec les intervenants sur le terrain. Ils veulent comprendre la manière d’opérer du criminel», résume André Normandeau.