Pourquoi il sera bientôt interdit de dégriffer les chats domestiques

En février 2024, un règlement en matière de bien-être et de sécurité de l'animal* entrera en vigueur au Québec: il interdira notamment le dégriffage des chats ou onyxectomie. Au-delà du questionnement éthique à l’égard de cette pratique, différentes études en ont suggéré ou démontré les effets négatifs sur la santé globale de l'animal.

C’est ce qu’ont fait valoir les professeurs Éric Troncy, Bertrand Lussier et Aude Castel, membres du Groupe de recherche en pharmacologie animale du Québec (GREPAQ) de la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal, à l’occasion du 90^e Congrès de l’Acfas. Ils étaient accompagnés du D^r Jordyn Hewer et d’Alexandra Yaksich, laquelle a contribué à faire adopter ce nouveau règlement en agissant à titre de porte-parole du Collectif des vétérinaires, des techniciens en santé animale et du public contre le dégriffage.

L’onyxectomie est une intervention chirurgicale qui consiste à amputer la troisième phalange de chaque doigt des chats, éliminant ainsi leurs griffes. Or, cette opération comporte son lot d’effets négatifs sur leur santé globale.

De fait, des études indiquent que l’onyxectomie contribue à l’apparition de problèmes de malpropreté et d’agressivité. Selon l’une d’entre elles, chez le tiers des chats dégriffés, cette intervention entraîne au moins un problème de comportement. De même, 18 % des chats ayant été dégriffés vont mordre davantage et 15 % ont des problèmes de malpropreté.

«Les chats peuvent aussi souffrir de douleurs chroniques et donc de problèmes de comportement après le dégriffage», a mentionné le chirurgien vétérinaire Bertrand Lussier.

«Le sectionnement des nerfs peut engendrer de la sensibilité tactile et de la douleur fantôme, a souligné Aude Castel. Si un chat dégriffé fait ses besoins en dehors de sa litière, cela pourrait être la conséquence d’une sensation déplaisante associée à une nouvelle hypersensibilité au gravier.»

La vétérinaire neurologue a aussi expliqué que l’onyxectomie peut avoir des conséquences sur le vieillissement du système nerveux des chats, favorisant l’apparition d’affections telle l’arthrose, mais aussi de la douleur chronique, qui accélère le déclin cognitif.

Et qu’en est-il de l’opération effectuée au moyen d’un laser censé réduire la douleur?

«La tendonectomie, qui consiste à couper un tendon pour empêcher la rétractation de la phalange, est une solution au dégriffage. Elle atténue les effets délétères de l’onyxectomie selon une étude récente, mais elle n’est pas moins douloureuse et pourrait comporter aussi des conséquences à long terme», a dit Bertrand Lussier.

Parmi les autres solutions au dégriffage, on trouve les protège-griffes (capuchons de plastique), la taille régulière des griffes ainsi que l’utilisation d’un griffoir à l’aide de stratégies comportementales à renforcement positif.

«L’interdiction de pratiquer l’onyxectomie et ses variantes permettra au Québec de rejoindre les rangs de nombreux pays qui ont banni cette pratique depuis longtemps, dont la France, a fait observer l’algologue vétérinaire Éric Troncy. Au Canada, seules les provinces du Québec et de l’Ontario la permettaient encore à ce jour.»

Selon Éric Troncy, les connaissances en matière de douleur chez les chats ont grandement évolué au cours des deux dernières décennies «notamment grâce à la création – il y a 12 ans – d’un programme d’étude sur les modifications et les atteintes sensorielles des chats qui surviennent avec l’âge, à l’aide d’une colonie de chats, a-t-il signalé. Nous sommes les seuls à disposer d’un tel programme».

Selon lui et ses collègues, nombreux sont les chats qui cachent tellement bien leur douleur que même les vétérinaires éprouvent de la difficulté à la détecter.

«Le chat est un prédateur, mais aussi une proie potentielle et il a avantage à masquer la douleur pour ne pas avoir l’air vulnérable, a conclu Aude Castel. Mais il peut avoir mal même s’il ne l’exprime pas en miaulant ou en vocalisant.»

* Il s’agit du Règlement sur le bien-être et la sécurité des animaux domestiques de compagnie et des équidés, qui prévoit notamment l'interdiction des chirurgies esthétiques tels le dégriffage, la coupe de la queue, la taille des oreilles et la dévocalisation.