Imiter la plasticité du cerveau des enfants pour atténuer le stress post-traumatique

Pourrait-on augmenter temporairement la plasticité du cerveau adulte pour diminuer la peur et les réactions anxieuses chez les personnes ayant subi une expérience traumatique? C’est le pari qu’a fait une équipe de recherche menée par Graziella Di Cristo, spécialiste en neurosciences au CHU Sainte-Justine. Dans une nouvelle étude réalisée sur des souris, elle a réussi à limiter les réactions de peur en provoquant une désensibilisation aux souvenirs de peur simultanément à une augmentation temporaire de la malléabilité du cerveau grâce au contrôle de l’activation d’un gène. Il s’agit d’une percée importante pour le traitement efficace des personnes souffrant de symptômes associés à un stress post-traumatique.

Les résultats de cette étude ont été publiés le 2 mai dans la revue Molecular Psychiatry.

La peur engendrée par un évènement traumatique peut mener à des souvenirs persistants qui entraînent des phobies, un état d’anxiété, voire un syndrome de stress post-traumatique. Dans les cas graves, on peut avoir recours à des thérapies de désensibilisation graduelle encadrées par une ou un thérapeute afin de dissocier les réactions anxieuses des souvenirs. Or, des études antérieures ont démontré que ce type de thérapie est plus efficace chez les enfants, dont le cerveau plus malléable facilite la création de nouveaux souvenirs et la dissociation des réactions anxieuses.

Le laboratoire de Graziella Di Cristo s’intéresse aux interneurones gabaergiques, des cellules inhibitrices qui ralentissent l’activité du cerveau. Parmi ces interneurones, les cellules qui expriment la protéine parvalbumine jouent un rôle de chef d’orchestre et influencent la dynamique des réseaux et des circuits entre les neurones, par exemple dans les parties du cerveau qui contrôlent les pensées et les peurs.

Avec l’appui scientifique d’une équipe basée en Inde, l’équipe du CHU Sainte-Justine a mis au point une molécule, nommée ARNsi, qui a la propriété non seulement d’inhiber un gène, mais aussi de traverser la barrière du cerveau par la voie de la circulation sanguine.

«Il fallait vérifier que l’ARNsi, injectée dans le sang, inhibait bien le gène Acan et donc qu’elle augmentait la malléabilité du cerveau. C’était une étape essentielle pour favoriser la création de nouveaux souvenirs et permettre au processus de désensibilisation des souvenirs de peur d’être efficace à long terme», dit Graziella Di Cristo.

L’expérience s’est révélée un succès. L’augmentation temporaire de la plasticité du cerveau a permis de former de nouveaux souvenirs chez la souris adulte et de réduire les réactions de peur liées aux évènements traumatiques.

Cette étude pionnière ouvre la voie à des recherches cliniques éventuelles chez les adultes souffrant d’un syndrome de stress post-traumatique afin d’améliorer le succès à long terme des thérapies d’exposition.