Argilos: quand des étudiants contribuent à écrire une histoire vieille de 2600 ans!

Fondée il y a plus de 2600 ans, Argilos a été l'une des premières colonies grecques établies dans le nord de la Grèce. Elle se distinguait par son urbanisation planifiée – rues, système de drainage, architecture d’influence cycladique –, son centre commercial sophistiqué avec sa stoa archaïque et sa vie artisanale florissante, notamment autour de l'extraction de l'huile d'olive et de la métallurgie.

«Nos fouilles nous ont jusqu’ici permis d'apprendre comment fonctionnait l'organisation communautaire, commerciale et urbanistique d'Argilos, et elle était déjà très avancée», s'enthousiasme Jacques Perreault.

Ce qui rend Argilos véritablement unique, c'est son état de conservation remarquable. «Comme il n'y a pas eu d'occupation postérieure à 357 avant notre ère, ce qui s'y trouve est intact, poursuit le professeur. Si vous prenez une photo de l'ensemble de la cité avec un drone, vous aurez devant les yeux les structures d'une ville qui existait dans cet état de 500 à 600 ans avant Jésus-Christ! Vous verrez ses rues, son agora, ses magasins, ses maisons, ses fortifications, la porte d'entrée de la ville, tout est là!»

Si certains stagiaires retrouvent Argilos après y avoir séjourné auparavant, la plupart vivent leur baptême des fouilles archéologiques. Supervisés par une douzaine d'habitués du site – pour la plupart des étudiants et étudiantes de maîtrise et de doctorat du professeur Perreault –, ils viennent majoritairement de l'UdeM, tandis que 16 étudient au Cégep de Rosemont ou au Collège Lionel-Groulx. Tous partagent la même passion: percer les mystères du passé, pic, truelle ou pinceau-balayeur à la main. 

Dès 6 h 30 le matin, le groupe s'attèle à la tâche dans une lutte contre la montre. Au fil des heures qui s'égrènent jusqu'à la fin du quart de travail – à 14 h –, un soleil de plomb s'installe et fait grimper le thermomètre.  

Dans un crescendo caniculaire, le mercure affichait 32 °C le lundi en après-midi et montait jour après jour… Le vendredi, les prévisions météorologiques annonçaient 38 °C! Ce matin-là, par mesure préventive, le gouvernement grec a diffusé un avis obligeant les personnes travaillant à l'extérieur à cesser leurs activités à midi. 

Mais cette chaleur accablante n'a pas freiné l'ardeur des apprentis archéologues, bien au contraire! 

Durant la première semaine de stage, le travail consistait pour plusieurs à excaver les couches de terre argileuse accumulées au fil des siècles sur les vestiges de la cité. Puis, au fil des jours, leurs efforts ont porté leurs fruits: les artéfacts ont commencé à livrer leurs secrets.

Les murs qui ceinturaient jadis les habitations où vivaient et commerçaient les Argiliens, les restes d'amphores, de lampes à l'huile ou de vases (pithos) qu'ils utilisaient, des pointes de flèches ainsi que quelques pièces de monnaie en bronze et en argent, des ossements, de la céramique décorative, des coquillages: chaque découverte raconte une histoire.

Une fois les pièces exhumées, chacune est photographiée in situ et ses données géomatiques sont soigneusement consignées. Pendant les fouilles, des équipes sont chargées de tenir un journal de bord dans lequel doivent figurer tous les détails relatifs aux objets découverts: schémas et croquis, élévation du sol, photos, éléments de triangulation qui permettent de situer exactement l'endroit où ils ont été trouvés afin que d'autres chercheurs puissent s'y référer.

Puis les pièces sont délicatement transportées vers les installations que Jacques Perreault a fait ériger derrière le Musée archéologique d'Amphipolis. C'est là qu'une autre équipe s'affaire à les nettoyer, les classifier et les cataloguer. Le nettoyage des pièces mises au jour permet d'établir leur origine – attique ou corinthienne par exemple.

«Dater la durée de vie d'un site, sa naissance et sa destruction – par la guerre ou par une catastrophe naturelle – fait de l'archéologie un complément de l'histoire écrite… lorsqu'elle existe, souligne Saskia Deluy, archéologue et responsable du catalogage. Or, il existe peu de références écrites sur l'existence d'Argilos, ce qui signifie que le travail qui se fait sur ce site permet littéralement d'écrire son histoire au fil des découvertes qu'on y fait.»

Cette mission prend une dimension particulière, selon Keven Ouellet, titulaire d’un doctorat en histoire réalisé sous la supervision de Jacques Perreault, chargé de cours en histoire à l'UdeM et responsable d’un des secteurs de fouilles à Argilos.

«Jacques aurait pu décider d'embaucher des professionnels pour scruter Argilos, mais il a préféré emmener des étudiants et étudiantes pour leur transmettre son savoir, piquer leur curiosité, élargir leur culture générale. C'est un véritable passeur», observe Mylène Desautels, professeure en histoire et civilisation au Collège Lionel-Groulx et ancienne étudiante de maîtrise en histoire.

Cette approche pédagogique n'est pas le fruit du hasard. «Si l’on ne m'avait pas donné ma chance à l’époque, je ne serais pas archéologue… C'est pourquoi je trouve si important de faire participer des étudiantes et étudiants aux fouilles à Argilos, soutient Jacques Perreault. Mais il y a plus: je les place tout de suite en situation où ils sont responsables de ce qu'ils font et ça, c'est ce qu'il y a de plus formateur. À Argilos, ils font tout: ils fouillent, ils tiennent leurs carnets de fouilles, ils rédigent des fiches descriptives, ils lavent les objets qu'ils ont découverts, ils les cataloguent…»

Pour Jacques Perreault, l'archéologie va bien au-delà de la simple découverte d'objets anciens. 

«L'archéologie, c'est un peu l'enfance qui remonte en soi, comme à l'époque où l’on découvrait le monde à travers son carré de sable! Chaque découverte constitue un morceau d'un grand puzzle dont on ne connaît pas encore la finalité. Et ça me permet de côtoyer cette jeunesse qui vous confronte et vous force à vous remettre en question. J'aime ça!» déclare-t-il.

Au-delà de l'aventure scientifique, le professeur Perreault voit aussi dans l'archéologie un moyen de comprendre le monde contemporain.

«L'archéologie, comme l'histoire, ça donne quoi? Bien, la seule façon de comprendre le monde dans lequel on vit, c'est de le comparer et, pour ce faire, on a le monde d'hier. Comparer les mondes d'hier et celui d'aujourd'hui permet de comprendre ce qui se passe maintenant et de pouvoir critiquer pour participer au monde de demain. Étudier l'histoire de l'Antiquité, ça donne des gens allumés, ouverts d'esprit, capables d'analyser et de comprendre le monde qui les entoure!» dit-il.

Ainsi, sous le soleil implacable de la Grèce du Nord, une soixantaine d'étudiants et étudiantes ont contribué à écrire l'histoire d'Argilos – et peut-être, un peu, la leur.

Depuis 1992, la mission archéologique gréco-canadienne d'Argilos unit l'Université de Montréal et l'Éphorie des antiquités préhistoriques et classiques de Serres, pilotée par Dimitra Malamidou, sous la gouverne de l'Institut canadien en Grèce, que dirige Jacques Perreault aux côtés de Zisis Bonias.

Cette alliance réunit une équipe multidisciplinaire d'archéologues, d'architectes, de céramologues, de zooarchéologues, d'archéobotanistes, d'informaticiens et de techniciens spécialisés.

Chaque spécialiste apporte ainsi son expertise pour comprendre comment cette cité grecque, fondée au 7^e siècle avant notre ère, s'est développée en territoire thrace, comment les colons ont interagi avec les populations locales et quels facteurs ont influencé son évolution économique et culturelle.