Traquer le danger invisible

La force de la collaboration interdisciplinaire 

Au-delà des installations technologiques, un des objectifs principaux de la Plateforme est de favoriser les synergies entre les équipes de recherche. 

«Les problèmes environnementaux sont rarement confinés à une seule discipline, indique Marc Amyot. Comprendre le parcours d’un contaminant exige souvent de croiser la chimie analytique, la toxicologie, la biologie, la santé publique et même les sciences sociales lorsqu’il est question de communautés humaines.» 

C’est notamment le cas pour l’étude des mammifères marins consommés par des communautés inuites du Québec. Certains tissus, notamment le foie, contiennent du mercure sous forme de nanoparticules. Les biologistes examinent la contamination des animaux et leur rôle dans l’alimentation traditionnelle, tandis que les chimistes analysent la composition exacte de ces nanoparticules.  

Pour ce faire, l’équipe utilise des appareils de pointe comme l’ICP-TOF-MS (pour inductively coupled plasma time-of-flight mass spectrometry), un spectromètre de masse qui prend des mesures toutes les quelques microsecondes. 

Un outil pour des besoins concrets 

En réunissant des expertises diverses autour d’outils hautement sophistiqués, la Plateforme permet non seulement de mieux comprendre les contaminants actuels, mais aussi de repérer ceux qui émergent. 

L’endroit est le théâtre de plusieurs projets de recherche étudiants, comme celui de Chloé Desjardins. Dans son doctorat supervisé par Kevin Wilkinson, elle s’affaire à quantifier les microplastiques et les nanoplastiques qui se trouvent dans l’environnement. «Nous supposons que les nanoplastiques sont ceux qui sont les plus dangereux pour la santé humaine et la santé environnementale parce qu’ils peuvent entrer dans les cellules, mais tant que nous ne pouvons pas les quantifier, nous ne pourrons pas évaluer les risques qui y sont associés», précise-t-elle. 

La portée de la Plateforme dépasse largement le milieu universitaire. Les équipes collaborent notamment avec Hydro-Québec, le gouvernement du Québec, le gouvernement fédéral et plusieurs partenaires institutionnels. Leurs travaux servent entre autres à établir des critères environnementaux pour des contaminants comme le mercure, l’arsenic ou le plomb présents sous forme de traces dans l’environnement de régions industrielles comme Rouyn-Noranda.  

Ils contribuent également à faire la lumière sur des contaminants encore mal encadrés, comme le platine, le palladium ou certains métaux critiques liés à la transition énergétique. Les terres rares, par exemple, sont de plus en plus utilisées dans les technologies vertes, alors que leurs effets environnementaux restent encore peu connus.  

Ces données deviennent ensuite des outils essentiels pour guider les politiques publiques. 

Quel futur pour la planète? 

Même si la Plateforme pour l’analyse des contaminants d’intérêt émergent combine progrès scientifiques exceptionnels et collaborations interdisciplinaires inégalées, les équipes qui y travaillent partagent des réserves quant à la condition de la planète.   

Elles rappellent que l’un des grands défis actuels reste la multiplication rapide de nouveaux contaminants. «La production de molécules chimiques et de matériaux inédits progresse plus vite que la capacité scientifique à en évaluer les effets. Et la pression croissante liée à l’exploitation des ressources naturelles, souvent en territoires nordiques et autochtones, laisse présager de nouveaux défis», déplore Marc Amyot. 

Cette situation s’inscrit dans ce que les scientifiques appellent le dépassement de la limite planétaire des «nouvelles entités»: l’introduction dans l’environnement de ces substances menace la stabilité des écosystèmes planétaires en raison de leur persistance, leur toxicité et leur accumulation. 

Les substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées, souvent surnommées «polluants éternels», illustrent bien ce problème. Cette famille comprend des milliers de molécules, alors que même les laboratoires les plus avancés – comme celui de Sébastien Sauvé – ne peuvent en mesurer qu’une fraction. 

Selon les chercheurs, le tableau au Québec et au Canada reste toutefois relativement favorable comparativement à certaines régions du monde où il y a moins de règlementation et où les niveaux de pollution atteignent ainsi des concentrations beaucoup plus élevées.