Ignis Lithium: pour des batteries bien d’ici

Plus de 95 % de la production mondiale du phosphate de fer lithié destinée aux batteries (notamment celles des véhicules électriques) provient de la Chine. Or, «ce sont des travaux de recherche de l’Université de Montréal qui ont été à la base des brevets de production par la voie solide de ce matériau et qui ont rendu son utilisation possible dans les batteries», raconte Steeve Rousselot, qui est aussi directeur de la recherche et développement chez Ignis Lithium.

Au début des années 2000, des travaux réalisés à l’UdeM et l’obtention d’un brevet mènent à l’incorporation de la première pousse de l’Université, Phostech Lithium, et à la première production industrielle du matériau au monde. Le marché était alors dominé par les ions de lithium composés de cobalt et de nickel. «On savait que le phosphate de fer avait un avenir pour ce type de batterie. À l’époque, les batteries reposaient surtout sur le cobalt et le nickel, deux éléments coûteux, rares et toxiques, et les applications étaient limitées à l’électronique portable», relate Michel Gauthier.

La Chine a toutefois pris les devants en optimisant avec succès les procédés élaborés à l’UdeM pour le stockage de l’énergie, particulièrement crucial pour les véhicules électriques. Ce contexte a entraîné la fermeture de Phostech Lithium et de son usine à Candiac, peu après que la compagnie eut perdu l’exclusivité des brevets. «Nous avions inventé un procédé économique, que les Chinois ont adopté. C’est avec ça qu’ils réussissent aujourd’hui à produire près de deux millions de tonnes par année de phosphate de fer», résume Michel Gauthier.

Ces travaux ont ainsi conduit à l’incorporation d’Ignis Lithium en 2022. L’équipe diversifiée (professeur, chercheurs, ingénieurs, avocat) d’Ignis Lithium a pu notamment tirer profit des installations de l’Université de Montréal. «Au lieu de construire un bâtiment, comme c’est la tendance, nous avons préféré utiliser les ressources existantes du réseau de laboratoires que nous connaissions. Nous arrivons donc à faire notre pilotage avec une structure délocalisée qui ne coûte pas trop cher», explique Michel Gauthier. Le laboratoire de Mickaël Dollé a été mis à contribution pour la recherche et le développement d’innovations liées au procédé. D’autres centres de transfert de technologie au Québec et en Ontario sont utilisés pour la mise à l’échelle et pour obtenir une poudre très fine qui peut servir telle quelle dans les batteries. «Le contrat de recherche avec l’UdeM nous permet de bénéficier d’installations de recherche et de caractérisation auxquelles nous n’aurions autrement pas eu accès», souligne Steeve Rousselot.

Après validation de la qualité du matériau par des assembleurs de batteries, la jeune pousse est maintenant à la recherche de grands partenaires pour faire la mise à l’échelle. «C’est beau d’avoir une technologie et des brevets, mais il faut l’amener rapidement sur le marché», croit Michel Gauthier. L’équipe ne veut pas se contenter de la découverte du nouveau procédé, elle cible un développement le plus local possible dans ce secteur hautement stratégique: «Quand on a une bonne idée, on veut la voir reconnaître», conclut-il.