«Suis-je une bonne mère?»

D’une part, l’allaitement maternel a montré des effets modérateurs limités, c’est-à-dire qu’il ne réduit pas de façon marquée les associations entre les symptômes dépressifs et les pratiques parentales. D’autre part, les résultats montrent que, lorsque les femmes perçoivent davantage de soutien de leur partenaire, le lien entre la diminution du sentiment d’efficacité parentale et les symptômes dépressifs est atténué. Le soutien du partenaire semble également favoriser une baisse des symptômes dépressifs.

«Ce soutien ne se limite pas à “être là”. Il doit prendre différentes formes comme participer aux soins du bébé ou offrir du soutien émotionnel. Bien souvent, les partenaires se sentent aussi démunis devant leur nouveau rôle. D’où l’importance de les outiller et de leur rappeler que leur participation compte», indique Élisabeth Morin.

Le soutien du partenaire est important, mais le soutien social au sens large peut également jouer un rôle protecteur, ajoute-t-elle.

Un continuum

Selon Élisabeth Morin, qui est aujourd’hui coordonnatrice du laboratoire de simulation de la Faculté des arts et des sciences, l’un des messages importants de cette étude est peut-être celui-ci: la dépression postpartum ne s’arrête pas au premier anniversaire de l’enfant.

La cohorte suivie par l’équipe compte environ 1500 femmes et familles qui ont été suivies de la grossesse jusqu’à différents moments de la vie de l’enfant, notamment à un, deux et quatre ans, puis pendant l’adolescence. Cette perspective à long terme permet de voir des changements qui échapperaient à une étude limitée aux premiers mois suivant l’accouchement.

Au 24^e mois de l’enfant, plus du tiers des femmes suivies présentaient encore des niveaux élevés de symptômes dépressifs. L’équipe a de plus observé que certains liens avec le sentiment d’efficacité parentale persistaient à ce stade.

«Une mère peut aller relativement bien au départ et voir apparaître des difficultés plus tard. La situation peut en outre évoluer au fil des changements propres aux premières années de vie de l’enfant. Donc, nous plaidons pour un suivi qui dépasse la première année. Le postpartum est souvent présenté comme une période limitée dans le temps, alors que la transition vers la parentalité comporte des transformations psychologiques, sociales et identitaires qui se poursuivent bien au-delà», soutient Natalie Castellanos Ryan, également chercheuse à Santé Québec – CHU Sainte-Justine.

Pour l’équipe de recherche, ces résultats soulignent l’importance d’interventions précoces ciblant l’autoefficacité et la régulation émotionnelle, en particulier chez les mères qui ont un soutien limité de la part de leur partenaire, puisque ces facteurs peuvent être associés à la persistance des symptômes dépressifs postpartum et à des pratiques parentales moins optimales.

L'équipe considère que cette perspective ouvre la porte à une plus grande présence de la psychoéducation en périnatalité. «Plutôt que de dépister les difficultés liées à la santé mentale maternelle uniquement après l’apparition de symptômes, on peut agir en amont, en renforçant le sentiment d’efficacité, en soutenant les parents et en maintenant le suivi plus longtemps», conclut Élisabeth Morin.