Le cœur à la bonne place

Pour la famille Khairy de Montréal, la fête des Mères est venue plus tôt cette année. La fête des Pères aussi. Tout comme la Journée nationale des patriotes, la fête nationale du Québec, la fête du Canada et la Journée mondiale de l'aide humanitaire.

Car début mai, Thomas Khairy, un jumeau aîné d’une fratrie de cinq enfants, a réalisé un exploit qui fait la fierté de ses parents, de sa province, de son pays et, bien sûr, de la communauté internationale.

À seulement 15 ans, il est devenu le plus jeune des premiers auteurs à être publié dans le prestigieux New England Journal of Medicine.

Et il a une dette de reconnaissance envers ses parents, qui travaillent tous les deux dans le réseau des établissements de santé affiliés à l'Université de Montréal, et de nombreux autres professionnels de la santé ici et à l'étranger.

Coauteur avec son père

Son père, Paul Khairy, cardiologue à l'Institut de cardiologie de Montréal (ICM) et professeur de médecine à l'UdeM, a présenté le garçon à l'équipe chargée du projet humanitaire qui a mené l’étude dont les résultats sont parus récemment. Celle-ci porte sur les infections associées aux stimulateurs cardiaques et défibrillateurs restérilisés.

La mère de Thomas, Nadine Yared, diplômée de l'UdeM et pharmacienne au Centre intégré universitaire de santé et de services sociaux du Nord-de-l'Île-de-Montréal, affilié à l'UdeM, a aidé son fils ‒ un élève doué de l'école secondaire Loyola ‒ à rester concentré durant le projet et à garder les pieds sur terre.

En collaboration avec des cardiologues de Montréal, du Mexique, des Caraïbes et d'Amérique centrale, Thomas et l'équipe de l'ICM ont réussi à élaborer une étude suffisamment rigoureuse pour répondre aux normes de l'examen critique par les pairs.

Pendant tout ce temps, ils avaient un objectif pratique: aider les personnes atteintes de maladies cardiaques dans les pays en développement à accéder aux dispositifs médicaux qui prolongent ‒ et finalement sauvent ‒ la vie.

«Tout le processus était complètement nouveau pour moi ‒ j'ai pu être publié grâce à l'équipe exceptionnelle qui m'entourait», a dit Thomas, qui était président du conseil des élèves de Loyola, une école catholique de garçons, avant d'obtenir son diplôme au printemps.

1748 vies sauvées

Depuis 2003, l'Institut de cardiologie de Montréal tient un registre des informations médicales détaillées relatives aux patients qui ont reçu les dispositifs et, en croisant ces données, on a pu finalement arriver au nombre de vies préservées: 1748.

Mais Thomas est allé plus loin: il a décidé de déterminer dans quelle mesure les appareils utilisés étaient sûrs par rapport aux nouveaux: étaient-ils tout aussi bons ou entraînaient-ils des taux d'infection et même de mortalité plus élevés?

Pour le savoir, Thomas et son équipe ‒ Marie-Andrée Lupien et les chercheurs ici et en Amérique centrale ‒ ont pris les données médicales de 1051 patients du programme et en ont cherché d'autres pour les comparer.

Ces données devaient indiquer l'âge du patient, s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme, le type de dispositif qui lui avait été implanté et quand, etc. L'équipe a ensuite évalué et comparé les taux d'infection au fil du temps.

Ce qu'elle a découvert, après une collecte et une analyse minutieuse des données, a constitué une percée dans la recherche médicale: les dispositifs réutilisés sont aussi sûrs que les nouveaux.

Un objectif ambitieux

La découverte était trop importante pour ne pas être publiée. Mais où? «Au début, nous ne pensions pas au New England Journal of Medicine, se rappelle Paul Khairy. C'était un objectif ambitieux, mais comme il s'agissait de la plus grande étude de ce type jamais réalisée et qu'elle présentait un intérêt international, nous avons décidé de viser haut.»

Il s'en est suivi un long processus d'échanges avec les rédacteurs de la revue médicale, qui ont exigé des données plus détaillées et de multiples révisions pour répondre à leurs normes de qualité.

Il leur a cependant fallu beaucoup de temps avant de se questionner sur Thomas lui-même.

«Ce n'est qu'après la toute dernière révision qu'ils ont remarqué que le premier auteur n'avait pas de références à son nom, raconte le jeune homme. Ils ont fait une vérification de nos antécédents à tous, puis ils m'ont dit qu'ils n'avaient jamais eu d'auteurs de moins de 18 ans auparavant.»

Mais cela n'avait pas d'importance: Thomas avait sans aucun doute sa place parmi les premiers auteurs de l'étude.

Nuits, fins de semaine et vacances d'été

«C'était son projet: il a posé la question, fait des recherches, rédigé le protocole, respecté le processus éthique, écrit le manuscrit; il a travaillé sur cette étude les soirs, les week-ends et les vacances d'été, a fait observer son père. Il méritait d'être le premier auteur.»

Quelle est la prochaine étape pour le scientifique en herbe? Deux ans d’études en sciences de la santé au collège Marianopolis, un collège communautaire privé de Montréal, cet automne, puis probablement des études de médecine.

«Nous sommes exceptionnellement fiers de lui, a déclaré Paul Khairy. Son cœur est à la bonne place. Il s'est engagé pour des raisons humanitaires. Le projet est alors né de sa curiosité intellectuelle et maintenant ses recherches ont le potentiel d'avoir une portée dans le monde entier.»

Mais l’aventure ne lui est pas montée pour autant à la tête.

«Je suis un adolescent comme les autres, a dit Thomas. Je ne vais pas commencer à me sentir supérieur juste à cause de cette étude. De toute façon, je dois encore passer par l'université et l'école de médecine si je veux arriver là où je veux dans ma vie.»

Ce parcours comprend-il l'Université de Montréal, comme ses parents?

«Je garde toutes les portes ouvertes, répond-il en riant. L'UdeM est une option. Bien sûr!»