Le pouvoir de l’odeur d’une mère

Une nouvelle étude à laquelle a participé le professeur Guillaume Dumas, du Centre de recherche du CHU Sainte-Justine et de l’Université de Montréal, en collaboration avec le Centre interdisciplinaire d’Herzliya en Israël, démontre de quelle façon les phéromones maternelles augmentent la synchronisation entre le cerveau du nourrisson et celui de sa mère, suggérant leur rôle dans le développement de l’«instinct social» du bébé et ouvrant la porte à de nouvelles stratégies thérapeutiques pour les troubles du développement.

Les résultats de ces travaux sont présentés aujourd’hui dans le journal Science Advances.

L’humain, un mammifère social

Pour les mammifères sociaux, une fonction clé du lien mère-enfant consiste à adapter le cerveau du nourrisson à la vie au sein d’une communauté et à créer des mécanismes de détection de la sécurité et du danger.

Nos cousins lointains, les primates, dépendent de l'aide d’«allomères» pour élever leurs petits et les femelles doivent donc transmettre cette fonction de régulation externe à d'autres adultes du groupe social et les imprégner de familiarité et de sécurité.

Les odeurs sont ainsi d'anciens signaux chimiques de l'espèce Homo sapiens qui déclenchent des changements neuronaux complexes dont la fonction est de consolider les liens sociaux avec les congénères, d'augmenter l'importance des indices contextuels et de symboliser la mère et l'habitat; les odeurs sont les seuls indices sensoriels qui peuvent représenter la mère en son absence.

Nouvelles stratégies thérapeutiques

Guillaume Dumas explique que «nos résultats confirment que des mécanismes intercérébraux sont liés au développement du cerveau social de l'enfant et que les phéromones maternelles peuvent transférer cet instinct social infantile du lien mère-enfant à d’autres contextes sociaux, ouvrant ainsi la porte à de nouvelles interventions neurochimiques dans les troubles du développement avec altération de la socialité comme l’autisme. Nous pourrions, notamment, isoler les phéromones maternelles sous forme de vaporisateur afin de les utiliser comme modulateur de la motivation sociale chez l’enfant».

«Nous poursuivons nos recherches pour élucider les mécanismes biologiques de ces synchronisations intercerveaux, notamment en enregistrant l’activité électrique du cerveau du nourrisson en présence de plus de deux personnes, par exemple les deux parents accompagnés du clinicien», conclut Guillaume Dumas.