Parler aux représentations virtuelles de ses démons intérieurs pour retrouver la paix

L’approche Avatar permet de donner corps aux voix intérieures qui tourmentent les patients afin qu’ils puissent mieux les affronter. «L’avatar est une figure virtuelle contrôlée par le thérapeute et qui incarne une voix entendue par le patient – souvent critique, dévalorisante, parfois violente», explique le D^r Dumais. 

Dans le cas de personnes souffrant d’hallucinations auditives, cela signifie littéralement recréer «le démon» qu’elles entendent: une voix qui les insulte, les rabaisse, les harcèle au quotidien. Ensemble, patient et thérapeute donnent forme à cette entité. L’apparence, le ton, les propos: tout est ajusté pour refléter au plus près l’expérience subjective de la voix intrusive. «Le démon me dit que je suis un imbécile, que je ne vaux rien», rapportera par exemple un patient. L’avatar projeté dans un casque de réalité virtuelle répétera ces phrases mot pour mot avec une voix modifiée pour coller à celle perçue lors des hallucinations. 

La thérapie suit une structure en trois temps: une phase de préparation à l’immersion, une immersion avec l’avatar, puis une discussion en personne avec le ou la psychiatre. «On ne se contente pas d’exposer la personne à la violence de la voix, précise Alexandre Dumais. Le but est de changer le dialogue, de transformer cette interaction intérieure.» 

Au fil des séances, qui s’étendent sur environ neuf semaines, le dialogue évolue. D’abord fidèle à la voix initiale, l’avatar devient plus nuancé. Le thérapeute incite le patient à répondre, à s’affirmer. Peu à peu, le démon se déstabilise, conteste ses propos. C’est là que l’effet thérapeutique se joue: le patient commence à remettre en cause les croyances négatives qu’il entretient sur lui-même. «Parfois, le patient va jusqu’à transformer l’avatar. Il ne le voit plus seulement comme un démon, mais comme le reflet de sa maladie. Il prend du recul. Il commence à se dire: “Et si c’était moi qui me dévalorisais autant?”» souligne le D^r Dumais. 

Plus récemment, l’approche a fait l’objet d’un troisième projet pilote, destiné aux patients souffrant de dépression majeure réfractaire, c’est-à-dire qu’ils ne répondent pas ou répondent mal aux antidépresseurs et aux psychothérapies traditionnelles. 

Dans ce contexte, la thérapie Avatar permet d’aborder des dimensions souvent négligées: les conflits non résolus, les pertes non intégrées, les liens traumatiques. «Ces personnes ont souvent déjà tout essayé, rappelle Alexandre Dumais. On utilise un avatar pour créer un espace relationnel où le patient peut dire ce qu’il n’a jamais pu exprimer.» L’avatar prend alors les traits d’un être cher disparu, d’un parent critique, d’un ex-conjoint ou de toute autre figure ayant laissé une empreinte douloureuse. 

Cette confrontation simulée offre un lieu sécurisé pour explorer des sentiments ambivalents, clore des dialogues inachevés. L’équipe de recherche s’inspire ici des fondements de la thérapie interpersonnelle et y ajoute une dimension expérientielle immersive. 

Le D^r Dumais évoque par exemple une scène fictive inspirée d’un cas réel: celui d’un patient dont la conjointe est décédée subitement, alors qu’il l’aimait passionnément et qu’ils avaient de nombreux projets d’avenir. Grâce à la thérapie Avatar, cet homme a reconstitué la figure de sa partenaire et a confié: «Tu me manques tellement. Je pense à toi. Comment j'organise ma vie maintenant que tu n’es plus là? J'ai l'impression de te trahir en allant vers d'autres choses.» Après avoir discuté avec l’avatar de la personne décédée, le patient a continué d’explorer ce dialogue libérateur avec son thérapeute. «Cette approche permet de redéfinir le lien avec le défunt et de le laisser partir», mentionne Alexandre Dumais.