Ce que la Saint-Valentin doit à la littérature médiévale

La Saint-Valentin: une tradition moderne mercantile où l'on achète fleurs et chocolats? Que nenni! Dès le Moyen Âge, les amoureux échangeaient des poèmes d’amour pour la Saint-Valentin, dit Francis Gingras, professeur de littérature médiévale au Département des littératures de langue française et au Centre d’études médiévales de l’Université de Montréal. C’est dans la littérature médiévale qu’on trouve les premières traces de la Saint-Valentin, l’amour commençant à y prendre une place prépondérante.

L’amour comme moteur de la littérature médiévale

L’amour n’a pas attendu l’époque médiévale pour entrer au cœur de la littérature! Les écrits d’Ovide parlent déjà d’amour par exemple. La nouveauté: le Moyen Âge le codifie et en fait un moteur de la littérature. L’amour correspond à l’action même du roman comme dans Tristan et Iseult, un des premiers romans d’amour en langue française. L’amour peut aussi contribuer grandement à faire avancer l’action. Ainsi, dans la légende arthurienne, l’amour du chevalier Lancelot pour la reine Guenièvre réoriente ses aventures.

Ces amours romanesques héritent de la tradition de l’amour courtois, appelé également «fin’amor» en occitan, avec les troubadours pour qui il s’agit autant d’un art d’écrire que d’un art d’aimer. «La dame devient alors une créature-écran où se projettent les fantasmes de l’amant-poète. Les troubadours, et après eux les trouvères, exaltent un amour pur, idéalisé. Parallèlement, un autre pan de leur poésie amoureuse est tout sauf chaste et se développe, déjà chez le premier troubadour connu, alors qu’ils jouent au contraire sur les équivoques sexuelles», explique Francis Gingras.

Premiers poèmes de la Saint-Valentin

Le poème le plus ancien faisant mention de la Saint-Valentin aurait été écrit vers 1380 par le poète anglais Chaucer. Dans ce long poème de 700 vers intitulé The Parliament of Fowls (Le Parlement des oiseaux), les oiseaux sont invités à se réunir le jour de la Saint-Valentin et à former des couples: «For this was on seynt Valentynes day / Whan every foul cometh ther to chese his make» («Parce que c’était la journée de la Saint-Valentin / La journée où chaque oiseau vient choisir son partenaire»).

Le thème de la Saint-Valentin est ensuite repris par plusieurs poètes d'Angleterre, mais aussi très rapidement en français avec le chevalier-poète Othon de Grandson. Au cœur de l’hiver, ils chantent l’amour et l’éveil du printemps à venir. Chacun peut également envoyer des poèmes d’amour à celui ou à celle qu’on appelle alors nouvellement un Valentin ou une Valentine.

En pleine pandémie, un concours de poésie pour la Saint-Valentin

En 1401, dans une période fortement troublée par la guerre de Cent Ans et par la peste noire qui ravage la moitié de l’Europe, le roi Charles VI lance une «cour amoureuse». Le 14 février, des poètes sont invités à écrire et à déclamer des poèmes sur le thème de la Saint-Valentin.  

Par ce concours de poésie qui célèbre les sentiments amoureux, on veut instiller un peu d’espoir alors que l'épidémie frappe toutes les franges de la population. Il remporte un certain succès et sera réédité durant de nombreuses années.

Un poème du duc d’Orléans

Les poèmes pour la Saint-Valentin ont fleuri pendant la période médiévale, comme ce rondeau écrit par le duc d’Orléans:

En ce jour de Saint-Valentin
Avancez-vous, nouveaux poètes,
Faites de vos plaisirs ou de vos peines
Des vers en français ou en latin.

Ne dormez pas trop ce matin,
Pensez à garder vos principes
En ce jour de Saint-Valentin.
La chance et la malchance sont en lutte

Pour former des paires, ici comme ailleurs,
Avec les plus modestes comme avec les plus grands,
Ils veulent répartir leur trésor.

En ce jour de Saint-Valentin
Avancez-vous, nouveaux poètes,
Faites de vos plaisirs ou de vos peines
Des vers en français ou en latin.