Après deux ans de pandémie, la recherche sur la COVID-19 porte ses fruits

Au début de la crise sanitaire, la plupart des scientifiques avaient les yeux rivés sur les anticorps susceptibles de neutraliser le virus, laissant dans l’angle mort l’autre composant du système immunitaire: les lymphocytes T qui attaquent les cellules infectées. Et peu d’entre eux anticipaient les nombreuses mutations que connaîtrait le SRAS-CoV-2 et les effets de celles-ci sur les fameux globules blancs.

Au Caron Lab, un laboratoire où l’on travaille à détecter les nouvelles formes d’antigènes spécifiques aux tumeurs en vue de concevoir des vaccins contre le cancer, l’équipe a tout de suite perçu cette éventualité. «Nous savions que le virus allait muter», expose Étienne Caron, expert du système immunitaire adaptatif et professeur adjoint au Département de pathologie et biologie cellulaire de la Faculté de médecine de l’UdeM.

C’est à la suite d’un appel de David Hamelin, candidat à la maîtrise en bio-informatique à l'Université de Victoria, que l’équipe du laboratoire a décidé de mettre en place un important projet de recherche, intitulé «Analyse du paysage mutationnel des variants de SARS-CoV-2: implications dans l’évasion des épitopes des cellules T et la résistance au vaccin».

«David Hamelin souhaitait combiner son expérience en spectrométrie de masse avec sa passion pour l'informatique afin d’étudier les mutations du virus. Comme les travaux impliquaient beaucoup de séquençage génomique, je lui ai suggéré de contacter Julie Hussin, directrice du groupe de bio-informatique OMICS à l’Institut de cardiologie de Montréal. Il a établi un pont entre elle, experte en génomique des populations, et moi, expert en immunothérapie du cancer. De cette rencontre improbable est né le projet», relate Étienne Caron. 

Nommé à la tête du groupe d'experts de la COVID-19 sur les mesures pour aînés par le ministère de la Santé et des Services sociaux, le D^r Quoc Dinh Nguyen a temporairement délaissé tous ses travaux pour se mettre au service de la collectivité. «J’ai eu la ferme conviction qu’étudier cette population était la bonne chose à faire, confie le professeur adjoint de clinique au Département de médecine de l'UdeM et interniste-gériatre au CHUM. La pandémie a mis en relief l’extrême vulnérabilité des personnes âgées, dont le taux de mortalité a été très élevé pendant la première vague.»

Afin de constituer une communauté de médecins de CHSLD et de faire entendre leur voix, il a fait équipe avec ses collègues, le D^r Philippe Desmarais, professeur adjoint de clinique au Département de médecine et interniste-gériatre au CHUM, la D^re Pierrette Gaudreau, professeure titulaire au Département de médecine et directrice du Laboratoire de neuroendocrinologie du vieillissement au Centre de recherche du CHUM, la D^re Marie-France Forget, future gériatre au CHUM, ainsi que le D^r Olivier Beauchet, professeur titulaire au Département de médecine, médecin à l’Institut universitaire de gériatrie de Montréal (IUGM) et directeur de laboratoire au Centre de recherche de l’IUGM.

Et pour assurer une présence sur le terrain, l’équipe a noué une collaboration avec Sophie Zhang et Catherine Richer, cochefs adjointes de l’hébergement au Centre intégré universitaire de santé et de services sociaux du Centre-Sud-de-l’Île-de-Montréal. «En discutant avec les différents acteurs, on a réalisé à quel point le personnel de la santé se sent démuni et limité dans ces milieux de vie. Il y a un réel besoin d’établir une infrastructure et un réseau», observe le D^r Nguyen.

Les deux tiers des personnes âgées québécoises se disent inactives et sédentaires. Avec l’isolement et les restrictions imposés par la COVID-19, le problème du déconditionnement lié au manque d’activité physique s’est aggravé de manière dramatique, ce qui entraîne des effets sur la perte d’autonomie.

Sachant que l’exercice est une façon efficace de prévenir le déclin physique et mental chez les gens âgés, Mylène Aubertin-Leheudre, professeure associée à l’École de kinésiologie et des sciences de l’activité physique de l'UdeM et directrice associée à la recherche clinique au Centre de recherche de l’IUGM, s’est demandé pourquoi on ne le prescrirait pas à celles et ceux qui souffrent de déconditionnement.

La kinésiologue en a discuté avec la gériatre Marie-Jeanne Kergoat, professeure à la Faculté de médecine, chercheuse clinicienne et directrice du service de consultation externe de cognition de l’IUGM, qui a trouvé l’idée fort à propos. Le hic: un manque de connaissances, d’outils et de ressources professionnelles pour la mettre à profit.

Mylène Aubertin-Leheudre a saisi la balle au bond. «Avec la D^re Kergoat, le D^r Thien Tuong Minh Vu, gériatre au CHUM, et l’ergothérapeute Nathalie Veillette, de l’École de réadaptation, on a mis en branle un projet visant à créer un outil interactif pour faire bouger les aînés de façon sécuritaire et leur permettre ainsi qu’à leurs proches aidants de suivre et de voir les séances d’activité physique en ligne», résume-t-elle. Le projet s’intitule «Prévenir le déconditionnement des aînés fragiles suivis au Centre ambulatoire de gériatrie: implantation d’un programme d’activité physique adapté à distance via l’outil PACE».