SLA: des essais cliniques prometteurs pour retrouver la mobilité

Une étude clinique verra le jour grâce à une subvention de un million de dollars de l’organisation américaine ALS Association. La nouvelle est tombée juste avant Noël. «J’en ai encore des frissons. Pour moi, cette subvention représente un aboutissement, puisqu’elle va nous permettre de mener des essais cliniques auprès de personnes atteintes de la maladie et, ultimement, de faire profiter les patients de nos découvertes», se réjouit Richard Robitaille, professeur titulaire au Département de neurosciences de la Faculté de médecine de l’Université de Montréal.

La sclérose latérale amyotrophique (SLA), aussi appelée maladie de Lou Gehrig, est une affection neurodégénérative «épouvantable, comme une condamnation à mort», qui détruit précocement les neurones moteurs, ces cellules nerveuses responsables du contrôle des muscles. Lorsque le contact avec les muscles se perd, le mouvement ne se fait plus. Actuellement, il n'existe aucun traitement efficace pour la stopper.

Dans son laboratoire, le professeur Robitaille et son équipe composée d’une dizaine d’étudiantes et étudiants ainsi que de professionnelles et professionnels de la recherche, dont Elsa Tremblay, la D^re Danielle Arbour, le D^r Éric Martineau et Joanne Vallée, ont mis au point une approche novatrice: cibler les jonctions neuromusculaires pour maintenir cette connexion essentielle entre les neurones et les muscles de façon à rétablir la fonction musculaire, à prévenir la perte de masse musculaire et à améliorer la locomotion et la survie de la personne.

«Notre étude est la première à cibler spécifiquement les jonctions neuromusculaires. Jusqu’ici, nos travaux ont montré que la SLA empêche les cellules gliales, dont la fonction est très importante dans la gestion des neurones, de jouer leur rôle de réparation aux points de jonction. Cette dénervation des jonctions neuromusculaires est l'un des évènements pathologiques les plus précoces de la SLA. Notre traitement vise ces cellules pour leur redonner leurs propriétés ou du moins les remettre en état. La personne pourrait ainsi conserver sa mobilité, son autonomie et son estime personnelle», explique le D^r Robitaille.

Dans un premier temps, les essais précliniques réalisés sur un modèle animal ont pu prouver les bienfaits de cette approche à l’aide d’un médicament comportant peu d’effets secondaires.