Les rêves puisent dans la mémoire d’évènements plus lointains en fin de nuit

Si les rêves paraissent souvent bizarres, la majorité fait appel à la mémoire d’évènements tantôt récents, tantôt lointains. Or, une certaine logique semble se dégager: la mémoire d’évènements survenus il y a moins d’une semaine est plus souvent à l’origine des rêves qui surviennent en début de nuit, tandis que ceux qu’on fait en fin de nuit sont davantage alimentés par des souvenirs plus lointains.

C’est ce qui se dégage des travaux effectués par la doctorante en neurosciences Claudia Picard-Deland, de l’Université de Montréal, qui cherchait à comprendre comment les sources de mémoire s’incorporent dans les rêves au cours d’une nuit de sommeil.

Sa recherche, dont les résultats ont été récemment publiés dans la revue Sleep, a été menée à l’Université de Rochester, dans l’État de New York, sous la codirection de Michelle Carr et Wilfred Pigeon, du département de psychiatrie du centre médical de l’Université de Rochester, ainsi que de Tore Nielsen, du Département de psychiatrie et d’addictologie de l’UdeM.

La littérature scientifique rapporte que 80 % des rêves sont associés à au moins un évènement de la vie éveillée, qu’il soit du passé récent ou lointain ou encore à venir.

«Par exemple, nous pouvons rêver à la maison de notre enfance, à des fragments de conversation que nous avons eue il y a quelques jours ou à un examen qui aura lieu le lendemain», illustre Claudia Picard-Deland.

Les résidus diurnes, c’est-à-dire des éléments d’évènements survenus le jour même, seraient particulièrement fréquents, étant nommables dans 60 à 75 % des rêves.

«L’incorporation des souvenirs dans les rêves n’est toutefois pas uniforme durant une nuit de sommeil, indique Claudia Picard-Deland. Afin de mieux comprendre le rôle central de la mémoire dans la formation des rêves et de faire la lumière sur les fonctions possibles du rêve, nous avons cherché à caractériser comment divers types de mémoire sont intégrés dans les rêves à différents moments de la nuit.»

Globalement, 87,2 % des rêves des participantes et participants étaient liés à au moins un évènement de la vie éveillée, chaque rêve pouvant combiner plusieurs sources de mémoire, parfois même jusqu’à 10!

«Le résultat le plus intéressant est la confirmation d’études antérieures montrant qu’en début de nuit on rêve à des évènements plus récents et que, plus la nuit progresse, plus les rêves sont constitués de souvenirs lointains. Notre étude permet de plus de préciser que cette tendance est indépendante des stades du sommeil et semble davantage associée aux périodes de la nuit», explique Claudia Picard-Deland.

Par ailleurs, les participantes et participants ont souvent rêvé aux mêmes thèmes plusieurs fois dans la nuit, à partir d’un même souvenir qui se transformait au fil de la nuit.

«Cela pourrait indiquer que la mémoire évolue au cours d’une nuit de sommeil, que les évènements récents de notre vie sont progressivement reliés à d’autres souvenirs et expériences dans nos rêves afin d’être intégrés à notre réseau de mémoire plus élargi», avance-t-elle.

Autre élément intéressant, la moitié des rêves combinaient plus d’un souvenir, surtout au stade 1 ainsi que pendant le sommeil paradoxal, et plusieurs comportaient des souvenirs à la fois récents et lointains.

Les rêves pouvaient également combiner des évènements à venir avec un évènement passé.

L’étude de Claudia Picard-Deland s’ajoute aux nombreuses recherches scientifiques qui ont déjà produit des résultats substantiels sur les mécanismes et les fonctions du rêve. Mais il reste encore beaucoup à découvrir.

Aussi souhaite-t-elle poursuivre ses projets de recherche qui permettraient de mieux comprendre en quoi l’incorporation des sources de mémoire dans les rêves peut aider à consolider la mémoire à long terme.

De fait, comme le mentionne le D^r Tony Cunningham, de la Harvard Medical School, dans un éditorial de la revue Sleep portant sur l’étude de Claudia Picard-Deland, «la recherche sur les rêves ne nous renseignera pas seulement sur la fonction des rêves: elle contribuera à mieux comprendre le rôle du sommeil en général» (traduction libre).