L’histoire de l’Université de Montréal

Une histoire sociale composée de milliers de voix

Inscrivant l'Université dans la ville, le livre se veut aussi une histoire sociale. Il donne à voir la diversité des acteurs (étudiants, professeurs, administrateurs, membres de la société civile) et montre l'influence de leurs actions et de leurs discours sur la vie sociale, culturelle, politique montréalaise. «On a voulu mettre l’accent sur les personnes plutôt que sur les institutions ou sur les résultats de la recherche afin d’explorer une histoire qui se fait, au gré de pratiques et d’idées qui évoluent», précise Daniel Poitras. 

Les auteurs se sont en outre penchés sur des voix moins attendues ou moins entendues. C’est le cas des femmes, qui jouent un rôle déterminant dans l’histoire de l’UdeM tout en ayant à affronter de nombreux obstacles qui vont de l’accession à l’université jusqu’au sexisme sur le campus. C’est aussi le cas des étudiants étrangers. De plus en plus nombreux et actifs à partir des années 1940, ils contribuent à sensibiliser les membres de la communauté universitaire aux enjeux de la décolonisation, de la discrimination et du racisme tout en transformant le campus en un haut lieu d’interculturalité à Montréal. Et c’est le cas, à une autre échelle, de nombreux dirigeants et administrateurs peu connus de l’Université. «Souvent relégués dans l’ombre, ils ont largement forgé la personnalité de l’établissement. Pensons à Léon Lortie, qui s’est occupé du Service d’extension et a été l’homme à tout faire de l’UdeM pendant plusieurs années», raconte ainsi Micheline Cambron.  

L’université de Montréal et du monde

C’est dire que cette histoire sociale de l’Université de Montréal touche intimement à l’histoire de la ville, qu’on voit évoluer en arrière-plan, chacune ayant eu un rôle clé dans l’évolution de l’autre. Les deux sont d’ailleurs complices dans le processus qui les amène à s’ouvrir au monde et à faire de Montréal un pôle d’attraction international et un lieu où s'entrecroisent influences culturelles, urbanistiques, architecturales et scientifiques. Daniel Poitras admet avoir été surpris de découvrir à quel point l'Université était présente dans la ville et «à quel point elle était reliée au monde, et pas seulement depuis 30 ou 40 ans, mais depuis ses tout débuts». Par-delà les frontières du Québec et du Canada, les auteurs révèlent les multiples réseaux qui ont été créés grâce aux travaux des chercheurs universitaires. L’histoire de l’UdeM déborde de Montréal par des extensions du campus dans d’autres villes et parce que ses diplômés se retrouvent partout dans la province et dans le monde. La sensibilité des deux auteurs au caractère international de l'UdeM n’est pas surprenante. Micheline Cambron explique que «le mot université renvoie à l'universel. Il était donc essentiel de s'attacher à l'ensemble des liens que l'Université a tissés avec le reste du monde», dit-elle. 

Un livre richement documenté

Pour la réalisation de cet ouvrage, les auteurs se sont appuyés sur de multiples sources: archives de l’Université, particulièrement les procès-verbaux de ses diverses instances, journaux étudiants, articles publiés dans la presse, travaux racontant la naissance et l’essor d’unités d’enseignement ou de recherche ou portant sur des évènements ou des acteurs particuliers. Ils ont de plus tenu compte de correspondances, de mémoires, d'autobiographies, d'œuvres littéraires et artistiques de même que des histoires existantes de l’Université, dont une seule, celle d’Hélène-Andrée Bizier, a été publiée. Rigoureusement scientifique, le livre se veut aussi une expérience visuelle: plus de 500 images permettent de voir l’évolution de la mode féminine et des sensibilités esthétiques, architecturales et humoristiques. À cet effet, de nombreuses caricatures illustrent, sous une apparente légèreté, à quel point l’Université, lieu de haut savoir, est objet de débats, de critiques et, parfois, cible de flèches moqueuses.