Violence à l’écran: quelles conséquences sur les enfants qui y sont exposés?

Les participants de l’étude, 963 filles et 982 garçons, font partie de la cohorte de l'Étude longitudinale du développement des enfants du Québec et sont nés entre le printemps 1997 et le printemps 1998.

Dans un premier temps, leurs parents ont rapporté la fréquence d'exposition à des contenus télévisés violents à l'âge de 3,5 ans et de 4,5 ans. Lorsque ces enfants ont atteint l’âge de 15 ans, ils ont répondu eux-mêmes à plusieurs questions relatives à des comportements antisociaux.

La professeure Pagani et son équipe ont défini la violence à l’écran comme toute agression physique, verbale ou relationnelle et des situations où le protagoniste tente intentionnellement de blesser d'autres personnes ou de leur causer du tort. Selon l'étude, «les enfants sont attirés par des contenus violents rythmés et stimulants, qui mettent souvent en scène des personnages séduisants tels que des superhéros qui posent des gestes agressifs et qui sont récompensés pour ceux-ci, ce qui augmente la probabilité d'exposition à la violence».

L’équipe de recherche a par la suite mené des analyses pour déterminer si l'exposition à des contenus télévisuels violents à l'âge de 3,5 et 4,5 ans était un élément prédictif d’un comportement antisocial 11 ans plus tard.

«Nous avons statistiquement pris en compte d’autres facteurs concernant l'enfant et sa famille susceptibles d’expliquer nos résultats afin d’assurer la justesse des résultats sur le lien entre l’exposition à des contenus violents et les comportements antisociaux», précise la professeure Pagani.

Chez les garçons seulement, l’exposition à des contenus télévisuels violents pendant la petite enfance était associée à une augmentation des comportements antisociaux à l’âge de 15 ans. Ces comportements antisociaux se sont manifestés par des gestes agressifs comme frapper ou battre une autre personne dans l’intention de la voler ou d’en tirer avantage, avec ou sans raison apparente.

Le recours à des menaces et des insultes, la participation à des bagarres entre bandes d’adolescents et l'utilisation d'armes font également partie des comportements antisociaux agressifs répertoriés en lien avec l'exposition infantile à du contenu télévisuel violent.

Aucune hausse de ces comportements n'a été observée chez les filles, ce qui n’a pas étonné l’équipe de recherche, puisque les garçons sont généralement plus exposés à de tels contenus.

«Notre étude fournit des résultats convaincants selon lesquels l'exposition de jeunes enfants à la violence dans les médias peut avoir des conséquences graves et durables, en particulier chez les garçons, mentionne Linda Pagani. Elle démontre aussi le besoin urgent de campagnes de prévention en santé publique en vue de sensibiliser les parents et les communautés aux risques à long terme de cette exposition et de leur permettre de faire des choix éclairés quant aux contenus numériques violents auxquels leurs enfants sont également soumis.»

En somme, les parents et les communautés peuvent jouer un rôle crucial dans la prévention des comportements violents des adolescents en évitant l'exposition des très jeunes enfants à des contenus violents à l’écran, conclut la professeure Pagani, qui a effectué l’étude avec une équipe de scientifiques du Canada, des États-Unis et d’Italie.