La Faculté de médecine de l'UdeM: un siècle de recherche et de persévérance

J’ai consacré ma carrière d’historien à raconter l’histoire des maladies, mais aussi l’évolution des savoirs médicaux, leurs retombées sur les soins hospitaliers ainsi que sur la formation des médecins. Cet ouvrage fait donc suite à des travaux de recherche que je mène depuis quelques décennies. Au fil du temps, j’ai retracé la carrière de plusieurs chercheurs qui ont marqué la genèse et le développement de la recherche biomédicale au Québec. Certains d’entre eux – Wilder Penfield, Armand Frappier, Hans Selye, Jacques Genest – sont reconnus encore aujourd’hui comme des pionniers et font l’objet de diverses publications. En revanche, je me suis rendu compte qu’il y avait plusieurs «grands oubliés» qui, à leur époque, ont pourtant influé sur le cours de la recherche biomédicale, non seulement à l’échelon national, mais aussi à l’échelle internationale. Bref, j’en suis venu à la conclusion que le temps était venu d’écrire une synthèse de cette histoire.

Entre 1900 et 1930, la recherche biomédicale à l’Hôpital Notre-Dame ou à l’Hôtel-Dieu de Montréal émerge timidement, portée par des cliniciens généralistes et de jeunes spécialistes inspirés par la révolution bactériologique qui éclot en France et en Allemagne grâce à Louis Pasteur et à Robert Koch. Mais les bactériologistes ne disposent que de petits laboratoires souvent mal équipés. Malgré quelques initiatives prometteuses – comme la tentative de créer un institut Pasteur, d'établir une chaire d'anatomie et pathologie ou de mettre sur pied un centre de physiologie expérimentale à l’Université de Montréal –, le développement de la recherche est freiné par le manque de soutien moral, institutionnel et financier. Le contexte d'entre-deux-guerres, la crise économique et l'emprise religieuse sur les hôpitaux constituent autant d'obstacles à son essor.

Durant cette «ère des instituts», des cliniciens formés à l'étranger importent les modèles de recherche européens et américains. Avec l'appui d'organismes privés et publics, ils créent des centres comme l'Institut d'anatomie pathologique, l'Institut Armand-Frappier, l’Institut de médecine et de chirurgie expérimentale, l’Institut de cardiologie de Montréal et l’Institut de recherches cliniques de Montréal, tous rattachés à l’Université de Montréal. Ces instituts, d'envergure internationale, deviennent des pépinières pour former une nouvelle génération de chercheurs, accélérant ainsi le développement des activités scientifiques de la Faculté de médecine.

La création du Fonds de recherche en santé du Québec au début des années 1960 transforme le paysage de la recherche. Ce financement public permet à la Faculté de médecine de recruter de jeunes chercheuses et chercheurs prometteurs et d'étendre ses lieux de recherche. Les hôpitaux affiliés mettent en place leurs propres structures de recherche, tandis que de nouvelles fondations contribuent à leur financement. Ces changements font de la faculté, dès les années 1980, un centre de recherche biomédicale d'envergure internationale.

Le succès actuel de la faculté repose sur de grandes équipes de recherche multidisciplinaires soutenues par des fonds publics et privés. Ces équipes, dotées d'installations modernes, mènent des programmes de recherche à long terme en privilégiant l'interdisciplinarité et les nouvelles technologies. Cette évolution remarquable résulte, d’une part, de la croissance et de la diversification des fonds de recherche et, d’autre part, des efforts concertés de plusieurs générations de chercheurs et de chercheuses. Aujourd'hui, tout en maintenant son excellence scientifique, la Faculté de médecine intègre une réflexion éthique sur les nouvelles questions biomédicales liées notamment à l’intelligence artificielle et à la surmédicalisation.