Quand faites-vous votre lit? Le matin au réveil? Si vous étiez un chimpanzé – notre plus proche parent génétique, avec qui nous partageons environ 99 % de notre ADN –, vous le feriez probablement au crépuscule, juste avant de vous endormir. Les primatologues appellent cela la «construction de nids».
Dans les arbres, les chimpanzés tordent, cassent et entrelacent des branches en cercle, puis tapissent le nid de brindilles et de feuilles. Au coucher du soleil, ils grimpent par-dessus le rebord, s'installent confortablement, ferment les yeux et dorment jusqu'à l'aube. Ils construisent aussi souvent des nids pendant la journée, des endroits où ils peuvent se reposer, jouer, se toiletter et manger.
C'est une partie intégrante de la vie des chimpanzés. Comme les autres espèces de grands singes, ils le font depuis des millions d'années, s'assurant d'avoir un endroit sûr pour passer le temps. Plus ils se reposent et dorment bien, plus ils ont d'énergie et mieux leur cerveau mémorise et traite les tâches à venir.
Mais voici le fait intéressant: comme chez de nombreux humains, il semble y avoir une différence entre les sexes chez les chimpanzés en matière de construction de nids: les femelles en font plus souvent que les mâles, et ce, dès un plus jeune âge. Cela démontre qu'elles sont plus indépendantes et plus tôt dans leur vie.
C'est l'une des conclusions d'une nouvelle étude codirigée par la primatologue canadienne Iulia Bădescu, professeure agrégée d'anthropologie à l'Université de Montréal, qui a consacré une grande partie de sa carrière à étudier les chimpanzés du parc national de Kibale en Ouganda, l'un des principaux habitats de l'espèce dans le monde.
L’étude, dont les résultats sont publiés dans l'American Journal of Primatology, a été rédigée par une équipe d'anthropologues de l'UdeM, de l'Université de Toronto et de l'Université Yale. La première auteure, Tara Khayer, était alors étudiante au baccalauréat en biologie à l'UdeM et y poursuit maintenant une maîtrise en biochimie.
