Elle fait mieux son lit

Iulia Bădescu

Crédit : Courtoisie

Quand faites-vous votre lit? Le matin au réveil? Si vous étiez un chimpanzé – notre plus proche parent génétique, avec qui nous partageons environ 99 % de notre ADN –, vous le feriez probablement au crépuscule, juste avant de vous endormir. Les primatologues appellent cela la «construction de nids».

Dans les arbres, les chimpanzés tordent, cassent et entrelacent des branches en cercle, puis tapissent le nid de brindilles et de feuilles. Au coucher du soleil, ils grimpent par-dessus le rebord, s'installent confortablement, ferment les yeux et dorment jusqu'à l'aube. Ils construisent aussi souvent des nids pendant la journée, des endroits où ils peuvent se reposer, jouer, se toiletter et manger.

C'est une partie intégrante de la vie des chimpanzés. Comme les autres espèces de grands singes, ils le font depuis des millions d'années, s'assurant d'avoir un endroit sûr pour passer le temps. Plus ils se reposent et dorment bien, plus ils ont d'énergie et mieux leur cerveau mémorise et traite les tâches à venir.

Mais voici le fait intéressant: comme chez de nombreux humains, il semble y avoir une différence entre les sexes chez les chimpanzés en matière de construction de nids: les femelles en font plus souvent que les mâles, et ce, dès un plus jeune âge. Cela démontre qu'elles sont plus indépendantes et plus tôt dans leur vie.

C'est l'une des conclusions d'une nouvelle étude codirigée par la primatologue canadienne Iulia Bădescu, professeure agrégée d'anthropologie à l'Université de Montréal, qui a consacré une grande partie de sa carrière à étudier les chimpanzés du parc national de Kibale en Ouganda, l'un des principaux habitats de l'espèce dans le monde.

L’étude, dont les résultats sont publiés dans l'American Journal of Primatology, a été rédigée par une équipe d'anthropologues de l'UdeM, de l'Université de Toronto et de l'Université Yale. La première auteure, Tara Khayer, était alors étudiante au baccalauréat en biologie à l'UdeM et y poursuit maintenant une maîtrise en biochimie.

Étude de 72 chimpanzés

La construction de nids nécessite un apprentissage dès la petite enfance et un seuil de développement physique pour manipuler les branches d'arbres.

Crédit : Iulia Bădescu

Les chercheurs et chercheuses ont examiné la construction de nids diurnes de 72 jeunes chimpanzés sauvages en 2013-2014 puis en 2018 dans un secteur du parc national nommé Ngogo.

L'équipe d’Iulia Bădescu a évalué les effets de l'âge, du sexe et de la parité maternelle (le nombre de fois qu'une mère chimpanzé a élevé des petits) sur la probabilité qu'un petit construise un nid. Elle a également étudié les taux (fréquence par heure) et les durées de construction des nids par les petits.

Par rapport aux plus jeunes chimpanzés, les petits plus âgés étaient plus susceptibles de construire des nids et en construisaient plus souvent, ce qui confirme les observations des primatologues: la construction de nids nécessite un apprentissage dès la petite enfance et un seuil de développement physique pour manipuler les branches d'arbres.

De manière significative, l’équipe a constaté que les jeunes femelles étaient plus productives dans la construction de nids que les mâles, corroborant d'autres marqueurs développementaux qui donnent à penser que les femelles dans certaines communautés de chimpanzés atteignent l'indépendance vis-à-vis de leur mère à un plus jeune âge que les mâles.

Variations selon l'âge et le sexe

Les nids remplissent un rôle fonctionnel de sommeil chez les chimpanzés plus âgés, mais peuvent être utilisés davantage pour jouer et explorer l'environnement quand ils sont petits.

Crédit : Iulia Bădescu

«La probabilité et les taux globaux de construction de nids diurnes chez les bébés chimpanzés sauvages variaient selon l'âge et le sexe, explique Tara Khayer. Les bébés plus âgés et les femelles étaient plus susceptibles de construire des nids, et de les construire plus souvent, que les bébés plus jeunes et les mâles.»

Parmi les petits qui ont été observés en train de construire des nids au moins une fois, les taux et les durées étaient similaires, indépendamment de l'âge, du sexe ou de la parité maternelle, ce qui indique qu'il y avait peu de variations interindividuelles dans le développement des compétences de construction de nids une fois que les petits s’y mettaient.

La nouvelle étude confirme des études antérieures montrant que les chimpanzés de plus de quatre ans construisent davantage de nids pour se reposer que les plus jeunes, ce qui signifie que les nids remplissent un rôle fonctionnel de sommeil chez les plus âgés, mais peuvent être utilisés davantage pour jouer et explorer l'environnement quand les chimpanzés sont petits.

«La construction de nids représente également une forme d'utilisation d'outils, puisque les chimpanzés doivent manipuler des branches et d'autres matériaux autour d'eux pour construire leur nid, mentionne Tara Khayer. Tout comme casser des noix avec des pierres ou attraper des fourmis à l’aide de bâtons, la construction de nids implique une bonne utilisation de leur environnement.»

Qu'est-ce que cela signifie pour nous?

«Les humains dorment aussi dans des lits, note Iulia Bădescu, il y a donc des implications évolutives intéressantes. Étudier comment les chimpanzés apprennent à construire des nids dès leur plus jeune âge nous aide à mieux comprendre comment tous les hominidés, y compris nous, se développent et acquièrent de nouvelles compétences.»