Scientifiques en herbe

Claire St-Germain accepte immédiatement, malgré le défi de s’adresser à un si jeune public: «Je fais régulièrement des visites pour les groupes scolaires et le grand public, mais jamais pour les tout-petits. J’ai dû adapter mon discours», raconte celle qui, en initiant les enfants à la science, espère allumer des étincelles.

En plus d’éveiller les enfants à la démarche scientifique (observer, comparer, poser des questions), la visite leur a fait découvrir le travail des archéologues et la façon dont l’alimentation, l’environnement et le mode de vie ont un effet sur l’apparence des squelettes des animaux. «C’est une occasion de cultiver une curiosité saine et respectueuse à l’égard de la nature et de l’histoire», croit Catherine Paulin. 

Claire St-Germain a accueilli les visiteurs au Laboratoire de zooarchéologie du Département d’anthropologie, où elle les a fait prendre place pour échanger sur son métier d’archéologue. «C’est quelqu’un qui cherche des os dans la terre», a avancé un petit participant. Elle leur a aussi présenté l’Ostéothèque, cette grande bibliothèque d’os avec laquelle elle travaille, qui comprend en majorité des squelettes d’animaux indigènes du Québec. «Ce qui distingue notre collection, c’est qu’on y trouve des animaux des cinq classes, notamment beaucoup de poissons. C’est la seule aussi complète au Québec», nous a-t-elle confié avant la visite. La collection, qui depuis plus de 25 ans était hébergée au pavillon Lionel-Groulx, mais gérée par un organisme sans but lucratif, vient d’ailleurs d’être cédée à l’Université de Montréal. 

En comparant les os trouvés sur les sites archéologiques avec la collection de référence de l’Ostéothèque, la zooarchéologue identifie à quelle espèce ils appartiennent, ce qui lui permet de mieux comprendre le mode de vie des humains d’autrefois. «Mon travail est de déterminer de quelles espèces proviennent les os, et je peux le faire parce que chacune a ses particularités», a résumé Claire St-Germain.

«Maintenant, c’est à vous de jouer!» a-t-elle poursuivi. Chaque enfant avait devant lui une petite boîte contenant un crâne qu’il pouvait observer et manipuler, pour ensuite tenter de deviner à quelle espèce il appartient. «A-t-il des dents? On classe les animaux selon ce qu’ils mangent: rongeur, carnivore, herbivore, omnivore…», a rappelé la coordonnatrice. 

À la fin de l’initiation, les enfants, enthousiastes, ont reçu un certificat de participation, mais surtout, ils sont repartis les yeux brillants et la tête remplie de questions. «C’est très valorisant de faire connaître mon travail au public, peu importe son âge, et de voir la passion dans les yeux des visiteurs», a conclu Claire St-Germain.