Schizophrénie et violence: ce que pourrait révéler le cerveau

Dans une récente étude en neuro-imagerie, le chercheur et Alexandra Fortier, étudiante de doctorat et première auteure, se sont intéressés à la façon dont le cerveau de ces personnes réagit aux récompenses et aux punitions. 

L’équipe a donc observé l’activité cérébrale de participants placés dans un appareil d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pendant qu’ils effectuaient une tâche comportant de petites récompenses et pertes financières fictives. 

Concrètement, les participants voyaient apparaître différents symboles à l’écran. Un triangle vert annonçait une possible récompense financière s’ils réussissaient correctement une tâche chronométrée. Un triangle rouge signalait plutôt une possible perte d’argent en cas d’erreur. Un triangle jaune servait de condition neutre.  

Les scientifiques ont ensuite comparé des personnes atteintes de schizophrénie ayant un historique de violence physique grave avec d’autres sans un tel historique. 

Les résultats montrent qu’il n’existe pas de différence majeure entre les deux groupes lorsqu’il s’agit d’obtenir une récompense ou même de subir concrètement une punition. 

La différence apparaît plutôt au moment de l’anticipation: certaines régions cérébrales devenaient particulièrement actives chez les participants ayant un historique de violence physique grave lorsqu’ils croyaient qu’une punition pourrait être infligée.  

«Parmi les régions en jeu figurent le cortex cingulaire antérieur dorsal et l’aire motrice supplémentaire, deux zones associées notamment à l’attention qu’on porte aux stimulus et à la préparation à l’action. Une autre région liée à l’attention visuelle, le gyrus lingual, montrait aussi une activité accrue. On voit une sorte d’état d’“hypervigilance” par rapport aux menaces ou aux émotions négatives, comme nous l’avons remarqué dans d’autres études antérieures», précise Stéphane Potvin. 

Peut-on utiliser ces découvertes pour intervenir? 

Pour l’instant, l’équipe de recherche demeure prudente quant aux potentielles retombées cliniques de ces résultats. En neuro-imagerie, une étude seule ne suffit pas, les résultats doivent être reproduits à plusieurs reprises avant d’en tirer des conclusions solides, rappelle Stéphane Potvin. 

Si certaines signatures cérébrales se confirment au fil des études, elles pourraient éventuellement ouvrir la voie à de nouvelles approches thérapeutiques pour faciliter la gestion de la colère. Le chercheur évoque notamment la neuromodulation, comme la stimulation magnétique transcrânienne, qui permet de modifier l’activité de certaines régions du cerveau sans chirurgie. L’idée serait éventuellement d’agir sur les circuits mobilisés dans l’hyperréactivité aux punitions potentielles par exemple.  

«Chez les personnes non psychotiques, davantage d’études en neuro-imagerie sur les comportements violents ou antisociaux ont été réalisées, et certains corrélats commencent à émerger», souligne le professeur. 

À plus long terme, il remarque que certains groupes de recherche dans le monde envisagent d’explorer le potentiel de la neuro-imagerie pour améliorer les outils de prédiction du risque de récidive violente. Une avenue complexe autant sur le plan scientifique que des points de vue financier et clinique. 

D’ici là, Stéphane Potvin considère que ce genre de recherche vise à mieux comprendre les mécanismes associés à une minorité particulière et à éviter les fausses généralisations. 

«Les médias s’intéressent davantage aux rares actes de violence commis par des personnes qui vivent avec un trouble psychotique qu’aux violences qu’elles subissent elles-mêmes. Et en ce qui a trait à la schizophrénie, la question de la violence est souvent l’un des principaux moteurs de la stigmatisation», déplore-t-il.