Le contact avec la nature influence la santé mentale des jeunes adultes

Les résultats révèlent qu'une vive perception de la nature dans un seul contexte ne suffit pas. Cette perception doit concerner à la fois la vie quotidienne et l'activité physique pour avoir une influence sur la santé mentale. 

Parmi les personnes participantes, 35 % rapportaient une faible perception de la nature tant dans la vie en général que pendant la pratique d'une activité physique, tandis que 25 % affichaient une perception aigüe dans ces deux contextes. 

L’analyse des données montre qu’une vive perception de la nature dans les deux contextes était associée à une augmentation de 7,4 points sur l'échelle de santé mentale positive comparativement à une faible perception. Aussi, une perception aigüe de la nature dans un seul de ces contextes était corrélée à une meilleure santé mentale. Toutefois, lorsque les chercheurs ont pris en compte la santé mentale initiale des participants et participantes, seul le groupe qui rapportait avoir une vive perception de la nature dans les deux contextes maintenait une différence statistiquement significative, avec une augmentation de 3,6 points. 

Les groupes ayant une perception aigüe de la nature uniquement dans la vie en général ou uniquement pendant la pratique d'une activité physique ne se distinguaient plus du groupe de référence. «Cela donne à penser qu'il faut étendre la perception de la nature à différents contextes pour observer des bienfaits sur la santé mentale future», précise Isabelle Doré. 

Nature et mouvement: une relation réciproque 

L'étude met en lumière une dynamique complexe. D'une part, percevoir son environnement comme naturel peut encourager la pratique d'activités physiques et, d'autre part, être actif physiquement peut rendre plus susceptible de rechercher et de remarquer les environnements naturels. 

Les résultats indiquent aussi que pratiquer une activité physique dans un environnement considéré comme naturel offre des avantages sur le plan de la santé mentale.  

Ces lieux permettent notamment de prêter attention aux stimulus externes – le chant des oiseaux, le bruissement des feuilles – plutôt qu'aux sensations corporelles internes comme la fatigue. Cette redirection de l'attention pourrait expliquer en partie les bienfaits observés. 

Par ailleurs, l'étude soulève une question d'équité. Au Canada, être immigrant, non blanc ou vivre dans un ménage à faible revenu est associé à un accès réduit aux espaces verts urbains. Ces disparités limitent les occasions de pratiquer une activité physique dans un environnement naturel et contribuent aux inégalités croissantes de santé. 

Pour Isabelle Doré, la solution passe par une double approche. D'abord, faciliter l'accès à des environnements naturels plus éloignés par des initiatives communautaires, dont les sorties scolaires, le covoiturage ou le prêt de matériel. «Ensuite, et surtout, miser sur la nature de proximité, mentionne-t-elle. On n’a pas besoin d’être loin dans la nature pour l’entendre et la sentir, un parc urbain peut très bien susciter le goût de bouger et procurer du bien-être.» 

Nouvelles pistes d'intervention 

Selon la professeure, ces résultats pourraient permettre d'élaborer de nouvelles stratégies pour promouvoir la pratique de l'activité physique et améliorer la santé mentale des jeunes adultes. 

Son équipe de recherche poursuit d'ailleurs ses investigations dans le cadre d’une étude nommée SeeNAT, financée par le Conseil de recherches en sciences humaines du Canada pendant quatre ans. Cette nouvelle recherche mesurera 36 types d'activités physiques, leurs effets respectifs sur le bien-être, comparant par exemple le soccer pratiqué à l’extérieur avec la randonnée en montagne.  

Elle intégrera aussi des données géospatiales pour évaluer l'écart entre la perception subjective des participants et participantes et les caractéristiques objectives de leur environnement.