Quand les difficultés de langage freinent l’autonomie sociale chez les tout-petits

Contrairement à ce qu’on observe chez les enfants plus âgés ou les adolescents ayant un trouble développemental du langage, les difficultés sociales à l’âge préscolaire ne sont pas généralisées. «On voyait qu’il y avait les mêmes types de difficultés que chez les enfants plus vieux, mais peut-être dans une moindre mesure», souligne Marylène Dionne. 

Les éducatrices perçoivent ces enfants comme globalement bien adaptés: ils coopèrent, respectent les règles, gèrent leurs émotions et interagissent sans comportements perturbateurs marqués. Sur les plans de l’agressivité, de l’opposition, de l’égoïsme ou de l’hyperactivité, aucune différence significative ne les distingue des enfants au développement langagier typique. Certains présentent même des profils comparables, voire légèrement supérieurs, quant à des dimensions comme la prosocialité. 

Mais cette apparente normalité masque une réalité plus subtile. «Les difficultés ne sont pas encore au seuil clinique», dit Marylène Dionne.  

Les chercheurs se sont aperçus que les enfants à risque de présenter un trouble développemental du langage étaient moins autonomes. Ils sollicitent davantage leur éducatrice pour gérer leurs relations avec les autres: entrer dans un jeu, résoudre un conflit, exprimer un désaccord ou encore expliquer une situation. 

Autrement dit, ils n’ont pas nécessairement des comportements problématiques, mais peinent à se débrouiller seuls dans leurs interactions. «Ils ont besoin de l’adulte pour orchestrer leur vie relationnelle», résume Marylène Dionne. Cette dépendance s’accompagne parfois de manifestations intériorisées telles que l’anxiété, le retrait, l’hésitation, encore modérées. 

«C’est une surprise positive, dans un sens, de voir que les difficultés sont peut-être moins importantes à cet âge-là, note Stefano Rezzonico. Ça nous dit surtout qu’on peut intervenir tôt et espérer prévenir l’apparition plus tard de difficultés plus grandes.» 

Ces résultats s’inscrivent dans une conception désormais bien établie du trouble développemental du langage. «Ce n’est pas un trouble socioémotionnel en soi», rappelle Stefano Rezzonico. Le langage reste la difficulté primaire, bien que des vulnérabilités dans d’autres sphères (comme des habiletés sociales ou neurocognitives) puissent être présentes. Les difficultés sociales observées émergent surtout lorsque les exigences communicationnelles dépassent les ressources de l’enfant. À l’âge préscolaire, ces exigences restent relativement modestes. Mais à mesure que les interactions deviennent plus complexes, à l’école, puis à l’adolescence, les écarts risquent de se creuser. La petite enfance apparaît ainsi comme une fenêtre critique. «Les fragilités sont là, mais elles ne sont pas encore cristallisées, mentionne Marylène Dionne. C’est exactement le moment où l’on peut agir.» 

Étant donné que les habiletés pragmatiques sont celles qui sont le plus associées à la compétence sociale, encourager les conversations, soutenir la narration, aider les enfants à raconter ce qu’ils ont vécu et à adapter leur discours à l’autre peut contribuer ainsi au dépistage du trouble. Comme le signale Marylène Dionne: «Un enfant peut avoir un bon vocabulaire et faire des phrases correctes, mais avoir de grandes difficultés à raconter sa journée. Si cela a des répercussions sur ses relations et qu’il devient plus anxieux ou dépendant, ça vaut la peine de consulter tôt un ou une orthophoniste. Cela permet de ne pas passer à côté de difficultés qui pourraient s’accentuer plus tard.»