Le dégriffage cause douleurs chroniques, hypersensibilité et lésions nerveuses durables

Pour cette étude, les étudiants en médecine vétérinaire Mathieu LaChance, Colombe Otis, Aliénor Delsart et Beatriz P. Monteiro ainsi que le statisticien Tristan Juette ont joué un rôle clé aux côtés de l’équipe de recherche. Ils ont examiné les données de huit études réalisées entre 2010 et 2023 sur 188 chats répartis en trois groupes: chats sains et non dégriffés, chats arthrosiques non dégriffés et chats arthrosiques dégriffés. Tous les animaux ont été sélectionnés après un examen complet afin d’éliminer d’autres maladies et de garantir la comparabilité des résultats. 

Chaque animal a été soumis à une batterie de tests, tous non invasifs: évaluation du seuil de la douleur mécanique, observation de la tolérance à la stimulation répétée, analyse objective de la démarche et mesures électrophysiologiques de la fonction nerveuse. 

Un autre test est venu confirmer cette hypersensibilité aux stimulus chez les chats dégriffés. «Notre corps est constamment exposé à toutes sortes de stimulations – lumière, odeurs, courants d’air… En temps normal, la moelle épinière agit comme un filtre: elle empêche ces signaux de saturer le cerveau. Mais lorsque ce filtrage est perturbé, les stimulations persistent et s’accumulent, ce qui surcharge la moelle épinière et amplifie les messages envoyés au cerveau. Ce dernier tente alors de les inhiber, mais cet effort constant épuise les personnes souffrant de douleurs chroniques et c’est la même chose qui se produit chez les chats», explique le chercheur. 

Pour évaluer ce phénomène, l’équipe a conçu un petit brassard qui se fixe autour d’une patte ou de la queue. Relié à un dispositif mécanique, il envoie de brèves stimulations, comparables à de petits jets d’air, qui viennent tapoter la peau du chat. 

Chez les animaux en bonne santé, ces stimulations répétées ne provoquent pratiquement aucune réaction. Mais chez les chats arthrosiques, le seuil de tolérance chute rapidement et il est encore plus limité chez les chats arthrosiques dégriffés. «Leur système nerveux n’a plus de réserve, plus de tampon. On voit très nettement qu’ils deviennent agacés, qu’ils cherchent à repousser le brassard. Dès ce moment-là, on stoppe le test», poursuit Éric Troncy.  

Les chats en bonne santé atteignent généralement le seuil de 30 stimulations sans être dérangés; ce nombre diminue chez les chats arthrosiques et les chats arthrosiques dégriffés ne supportent que 10-15 stimulations. Ce type de réaction correspond à une douleur neuropathique, caractérisée par un système nerveux qui, au lieu de filtrer les signaux, les amplifie de manière excessive. 

«Cela montre bien que tout leur système nerveux est surchargé, ce qui rend leur quotidien inconfortable», mentionne le chercheur. 

L’équipe de recherche a aussi analysé la façon dont les chats se déplacent. Elle a constaté que, chez les chats dégriffés, la capacité de leurs pattes à supporter le poids du corps est diminuée. Et plus l’animal est lourd, plus la différence est marquée. 

«La force exercée au sol dépend du poids, illustre le chercheur. Un chihuahua n’aura jamais la même masse à porter qu’un grand danois! C’est pareil pour les chats: leur poids peut varier de 1,5 à 10 kilos, ce qui change énormément la donne. En comparant les réponses de force selon la corpulence, nous avons remarqué que, chez les plus légers, les chats arthrosiques et les chats arthrosiques dégriffés se ressemblaient. Mais plus le poids augmentait, plus l’atteinte liée au dégriffage se révélait importante.» 

Autrement dit, les chats dégriffés qui pèsent plus lourd ont bien plus de mal à poser leurs pattes correctement et à conserver une démarche naturelle. 

Des tests électrophysiologiques réalisés grâce à la D^re Aude Castel, vétérinaire spécialisée en neurologie à l'UdeM, ont également révélé que, chez les chats dégriffés, la conduction nerveuse était fortement altérée.  

Éric Troncy parle d’axonopathie, soit une dégénérescence des fibres nerveuses. «En plaçant des électrodes le long des nerfs, elle a mesuré leur activité. Les chats arthrosiques présentaient déjà des perturbations, mais elles étaient beaucoup plus marquées chez ceux qui étaient aussi dégriffés, raconte-t-il. Cela prouve que le nerf lui-même est atteint: l’axone, son cœur, n’est plus en bonne santé.» 

Pour le chercheur, les résultats ne laissent aucun doute: «Nous avons désormais des preuves scientifiques solides que le dégriffage entraîne des douleurs chroniques et des lésions nerveuses irréversibles», dit-il. Contrairement à d’autres amputations pratiquées pour sauver un animal malade ou accidenté, la phalangectomie ne comporte aucun avantage médical. «C’est une chirurgie de convenance qui réduit la qualité de vie des chats de manière permanente et qui est éthiquement inacceptable», conclut-il.