Comment la violence des arts martiaux mixtes devient-elle acceptable?

«Les arts martiaux mixtes sont un sport violent, de manière inhérente», affirme d’entrée de jeu Blaise Doré-Caillouette, qui pratique lui-même ce sport depuis de nombreuses années.  

Cette violence n’a pas cours dans un vide normatif. Elle est structurée par un ensemble de règles qui contribuent à la rendre acceptable. «Depuis les années 1990, les MMA se sont structurés grâce à un encadrement règlementaire plus strict, la présence systématique d’arbitres, une standardisation des équipements et une supervision médicale», explique le doctorant. Ces transformations ont permis de faire passer les arts martiaux mixtes d’une pratique marginale à un sport institutionnalisé.  

La codification passe aussi par un apprentissage collectif. Combattants et spectateurs acquièrent des façons particulières de percevoir et d’interpréter les combats. «On apprend à voir la violence», résume le chercheur. Cette socialisation du regard permet d’en atténuer le caractère choquant et d’en redéfinir les contours. 

Toutes les formes de violence ne sont pas perçues de la même manière. Dans les arts martiaux mixtes, certaines sont valorisées pour leur technicité et la maîtrise qu’elles impliquent, tandis que d’autres sont jugées maladroites ou antisportives. 

«Il existe une véritable esthétisation de la violence», dit Blaise Doré-Caillouette. Un geste peut être applaudi s’il est exécuté avec précision, même s’il est violent. À l’inverse, une action désordonnée ou impulsive sera souvent dévalorisée même si elle s’avère efficace. 

Cette distinction repose sur des critères à la fois techniques et moraux. Par exemple, un coup de genou au visage est interdit dans les galas amateurs et sera fortement condamné. Le même coup porté à l’abdomen peut être applaudi comme une démonstration de maîtrise du geste. 

Mais même parmi les gestes autorisés, une hiérarchie s’établit. «Si une personne a donné des coups dans un accès de rage, n'importe comment, cela ne sera pas perçu comme esthétique. Par contre, si ces coups ont été travaillés, réfléchis, ils susciteront le respect», poursuit le doctorant. 

«C’est une forme de grammaire de la violence», souligne-t-il. Autrement dit, un ensemble de codes implicites permet de juger ce qui est acceptable, a de la valeur ou non. 

Cette esthétisation est aussi largement façonnée par la mise en scène et la médiatisation des arts martiaux mixtes. Les galas s’apparentent à de véritables spectacles: entrées scénarisées des combattants, musique, jeux de lumière, face-à-face avant les combats, échanges verbaux… Tous ces éléments contribuent à créer une narration autour de l’affrontement. 

L’Ultimate Fighting Championship joue un rôle central dans cette dynamique. En diffusant des extraits spectaculaires, souvent les plus violents, et en récompensant avec des centaines de milliers de dollars les performances les plus marquantes, l’organisation contribue à définir ce qui est perçu comme une violence «digne d’intérêt». «Le combat en lui-même attire, mais il n’aurait pas le même effet sans cette mise en récit», mentionne le chercheur. Cette spectacularisation influence à la fois les attentes du public et les pratiques des combattants. 

La recherche de Blaise Doré-Caillouette vise à montrer que la violence ne peut être comprise indépendamment de son contexte. Une même action peut être perçue comme acceptable ou choquante selon le cadre dans lequel elle se produit. 

Dans le cas des arts martiaux mixtes, ce paradoxe est particulièrement flagrant. D’un côté, le sport est souvent associé à des images sensationnalistes et à une violence extrême. De l’autre, il attire un public croissant et gagne en légitimité.  

Comparativement à la boxe, qui bénéficie d’une plus longue histoire d’acceptation sociale, les arts martiaux mixtes restent plus controversés. Pourtant, ils s’imposent progressivement dans l’espace sportif. «Cela prouve que la légitimité de la violence dépend moins de son intensité que de la manière dont elle est encadrée et présentée», observe le doctorant. 

Au-delà des arts martiaux mixtes, ces travaux invitent à réfléchir plus largement à notre rapport collectif à la violence. Comment certaines formes deviennent-elles acceptables? Pourquoi certaines sont-elles mises en valeur? 

L’esthétisation joue ici un rôle clé. Dans différents contextes historiques, elle a servi à légitimer la violence en la rendant attrayante ou nécessaire. Comprendre ces mécanismes permet donc de prendre du recul par rapport à ce qu’on voit. 

«L’objectif n’est pas de juger les MMA, conclut Blaise Doré-Caillouette, mais de comprendre comment cette violence est construite et perçue. C’est une façon de mieux réfléchir à ce que nous choisissons de valoriser comme société.»