Le ballet solaire du trille blanc

Avez-vous déjà remarqué, pendant vos marches en forêt, que les fleurs des trilles blancs pointaient toutes dans la même direction? De fait, les fleurs pointent vers le sud, vers le soleil, et c'est loin d'être un hasard. 

Dans une étude publiée récemment dans la revue Botany, le professeur de biologie Simon Joly, de l’Université de Montréal, et son étudiante Maryane Gradito décrivent l’héliotropisme chez les fleurs du trille blanc (Trillium grandiflorum) et montrent que le phénomène lui procure un avantage reproductif.

Héliotropisme quotidien et saisonnier

L’héliotropisme, c’est la propension qu’ont certains organes végétaux à suivre la course du soleil. On pense évidemment ici au tournesol, dont les fleurs suivent le soleil pendant la journée. Mais le trille blanc ne fonctionne pas tout à fait comme le tournesol.  

«Bien que les fleurs du trille blanc suivent le soleil d'est en ouest et de bas en haut durant la journée, l’effet est beaucoup moins spectaculaire que pour le tournesol», mentionne Maryane Gradito.  

En fait, à cet héliotropisme quotidien s’ajoute un héliotropisme saisonnier chez le trille, c’est-à-dire que les fleurs s’orientent principalement vers le sud lors de leur développement et bougent peu par la suite. C’est ce qui explique que les fleurs des trilles semblent pointer dans la même direction en forêt. C’est exactement ce phénomène qui a capté l’attention de Simon Joly, qui est aussi chercheur au Jardin botanique de Montréal: «C’est en me baladant en vélo le long d’un boisé au printemps que ça m’a frappé: il devait certainement y avoir un avantage adaptatif pour que les trilles adoptent une telle stratégie.» 

L’héliotropisme en zone tempérée

Ce qui est particulièrement intéressant, c’est d’observer ce phénomène chez une espèce de la forêt tempérée. En effet, la presque totalité des études sur l’héliotropisme se concentre sur des espèces en régions arctiques ou alpines.  

Le trille blanc est l’une des premières espèces à fleurir au printemps, quand l’air est encore froid. Les populations tapissent les sols des forêts, avant même l’apparition du feuillage des arbres.  

«Ces conditions sont analogues aux conditions auxquelles sont soumises les plantes alpines et arctiques, et nos résultats montrent que l’héliotropisme peut être un avantage pour une espèce printanière à floraison précoce comme le trille blanc, indique Maryane Gradito. Une fois, sur notre terrain d’expérimentation au début mai, il neigeait à plein ciel, ce qui illustre l’importance de capter le plus de chaleur possible à cette période fraîche de l’année!» 

Espèce désignée vulnérable

Sachant que le trille blanc est une espèce désignée vulnérable au Québec, entre autres en raison du broutage par les herbivores et de la cueillette de plantes, les chercheurs souhaitent en apprendre davantage sur la reproduction de cette plante dans le but de contribuer à sa conservation.  

«Le trille blanc peut prendre jusqu’à 10 ans avant de développer sa première fleur, il est donc nécessaire de bien connaître sa biologie et sa reproduction pour mieux la protéger à l’avenir», rappelle Maryane Gradito.