Temps des sucres: chimistes et mathématiciens s’invitent à l’érablière

Le test COLORI appartient à la famille des nanotechnologies et son utilisation est facile et rapide. Dans un petit tube se trouve une solution de nanoparticules d’or à laquelle on ajoute quelques gouttes de sève. Les acides aminés et les amines qui réagissent à certaines altérations du goût du sirop d’érable viennent se lier aux nanoparticules d’or, provoquant ainsi leur agrégation et modifiant l’interaction de la lumière avec la solution: cela fait donc passer la solution du rouge au bleu – un changement qui peut être observé à l’œil nu en quelques minutes.

Le principal avantage de ce test est qu’on l’utilise directement à l’érablière, où l’on interprète aussitôt les résultats pour réagir rapidement. Cette méthode extrêmement sensible, d’où son haut taux d’efficacité, fournit des informations fiables en temps réel sur les propriétés de la sève récoltée, qui indiquent la probabilité de produire du sirop d’érable de qualité.

«Au CRIBIQ, nous encourageons les partenariats entre les entreprises et le milieu de la recherche publique pour créer des solutions innovantes qui répondent à des besoins précis et qui sont viables du point de vue commercial. Le projet innovant du test COLORI s'inscrit dans la volonté du CRIBIQ de dynamiser les relations et la recherche collaborative industrie-université afin d'assurer à l'industrie acéricole québécoise une innocuité optimale du sirop d'érable mis en marché», a indiqué Mohammed Benyagoub, président-directeur général du Consortium.

Le test COLORI est issu d’une méthode antérieure mise au point en 2018 dans le laboratoire du professeur Masson, en collaboration avec son agent de recherche de l’époque, Simon Forest, aujourd’hui chargé de projet en matière de développement et de recherche appliquée chez les Producteurs et productrices acéricoles du Québec. À sa première phase, le test colorimétrique, qui est basé sur l’utilisation de nanoparticules d’or, a permis d'exprimer l’intensité de certains profils aromatiques naturels du produit fini, tels que les caractéristiques de saveurs associées à la sève et au bourgeon.

«Le test COLORI, qui en est aujourd’hui à sa deuxième phase, est dorénavant prédictif: il fonctionne avec la sève de l’érable et permet de savoir si les composés présents dans la sève récoltée donneront un sirop de qualité, a précisé Simon Forest, qui est titulaire d’une maîtrise en chimie de l’UdeM. Le test s’avère un outil utile pour la prise de décision: bouillir ou ne pas faire bouillir une sève qui ne donnera pas la qualité de sirop d’érable attendue par exemple.»

Pour passer du test COLORI de première génération au test COLORI prédictif, les scientifiques ont demandé à plusieurs producteurs et productrices acéricoles de participer à trois séries de tests sur le terrain. De plus, ils ont fait appel à la professeure Morgan Craig, du Département de mathématiques et de statistique de l’UdeM, pour élaborer un modèle mathématique permettant de prédire quel type de sirop d’érable sera produit en fonction du profil moléculaire de la sève, dont ses acides aminés. «Son modèle donne une indication de ce que sera le produit fini et permet aux acériculteurs de mieux gérer leur production», a souligné Jean-François Masson.